Личность и деятельность Петра I встречала и у современников и у потомков не только различные, но и прямо диаметрально противоположные оценки. Поклонники Петра уподобляли его божеству (М. В. Ломоносов), а противники видели в нем антихриста (раскольники). По мнению одних, русский народ «принял от Петра свой ум, свою нравственную силу и свои руки» (А. В. Никитенко), другие же обвиняли Петра в том, что он создал раздвоение между высшими и низшими слоями народонаселения, «переломил» весь строй русской жизни, и утверждали, что у него не было предшественников в древней Руси» (К. С. Аксаков). Те и другие сходились в одном: фигура Петра «застила собою всю древнюю русскую историю» (М. П. Погодин).
Противоречивы оценки деятельности Петра I и у историков XIX-ХХ веков. Так, Соловьев С. М. считал, что история ни одного народа не представляет такого великого, многостороннего, даже всестороннего преобразования, сопровождавшегося столь великими последствиями, как для внутренней жизни народа, так и для его значения в общей жизни народов, во всемирной истории. Во внутренней жизни народа положены были новые начала политического и гражданского порядка. В политическом порядке пробуждена самодеятельность общества введением в управление коллегиального устройства, выборного начала и городского самоуправления, а введением присяги не только государю, но и государству впервые дало народу понятие о настоящем значении государства. В частной гражданской жизни приняты меры к ограждению личности: она освобождена от оков родового союза исключительным вниманием Петра к личной заслуге, подушной податью, запрещением браков по принуждению родителей или господ, выводом женщины из терема. Всемирно-исторические следствия реформы были: 1) вывод посредством цивилизации народа, слабого, бедного, почти неизвестного, на историческую сцену со значением сильного деятеля в общей политической жизни народов; 2) соединение обеих дотоле разобщенных половин Европы, восточной и западной, в общей деятельности посредством введения в эту деятельность славянского племени, теперь только принявшего деятельное участие в общей жизни Европы через своего представителя, через русский народ.
Ключевский В. О. считал, что реформа Петра I освещается односторонне, и взгляд на нее круто преломляется, когда смотришь только на один ряд ее условий, выпуская из вида другие условия. Ее следует рассматривать под тройным углом зрения:
ü По отношению Петра к Западной Европе;
ü По его отношению к древней Руси;
ü По влиянию его дела на дальнейшее время.
Ключевский В. О. подчеркивал, что Петр I не питал к Западной Европе слепого или нежного пристрастия, напротив, относился к ней с трезвым недоверием и не обольщался мечтами о задушевных ее отношениях к России, знал, что Россия всегда встретит там только пренебрежение и недоброжелательство. Сближение с Европой было в глазах Петра только средством для достижения цели, а не самой целью. Техника военная, народнохозяйственная, финансовая, административная и техническое знание – вот обширная область, в которой работать и учить русских работать призывал Петр западного европейца. Он хотел не заимствовать с Запада готовые плоды тамошней техники, а усвоить ее, пересадить в Россию самые производства с их главным рычагом – техническим знанием.
