Она была незаконнорожденной дочерью Анны Беку, которая, по различным хроникам, работала или горничной или поварихой. Ее отцом, возможно, был Жан-Батист Горман из Вобернье, монах. В детские годы, один из любовников ее матери, сподобился пристроить девочку в монастырь.
В возрасте пятнадцати лет Мари-Жанна переехала в Париж, где под именем Жанны Ранкон, она работала помощницей модистки в магазине. Как отражено в искусстве того времени, она была довольно красивой девушкой. Ее красота привлекла в 1763 году внимание Жана Дюбарри, дворянина. Он сделал ее своей любовницей и помог определить ее куртизанкой в высшие круги парижского общества.
Впервые роль куртизанки она исполнила по отношению к герцогу Ришелье, Луи Франсуа Арманду дю Плесси. Однако, Жан Дюбарри видел в ней средство влияния на Людовика XV, с которым ее познакомили в 1768 году. Мари-Жанна не была официальной королевской любовницей, хотя и имела титул.
Людовик XV приблизил её к себе, устроил её брак с братом графа Дюбарри и в 1769 г. и представил ко двору.
смерти Людовика XV она была арестована и заключена в монастырь; но скоро вернулась в свой замок в Марли, где продолжала жить с большой пышностью.
Во время революции была предана суду и гильотинирована по обвинению в том, что якобы помогала эмигрантам и вступила в сношения с приверженцами Бриссо (жирондистами) . Умерла без обычных в то время твердости и стоицизма (ей приписывают восклицание, которое она повторила бесчисленное количество раз перед смертью: «Ещё минуточку, господин палач! » Encore un moment, monsieur le bourreau). Вышедшие под её именем «Воспоминания» (Mémoires) (Париж, 1829 — 1830) не подлинные и принадлежат перу некоего Этьена Ламотт-Лангона, но заключают в себе много интересного.
Оказавшись в монарших покоях, Жанна повела себя диковинным образом: сначала трижды присела в глубоком реверансе, а после подошла и поцеловала потрясенного Людовика в губы…
Королева умирала, но ее супруг не нашел в себе сил отпустить Жанну и провел с ней всю ночь.
Утром 58-летний любовник сказал Ришелье: «Это единственная женщина во Франции, которой удалось заставить меня забыть свой возраст и свои несчастья. Она научила меня таким вещам, о которых я и не подозревал».