Чем отличается Past Simple от Past Continuous?

На примере:
Я ходил в школу - Past Simple.
Я шел в школу - Past Continuos.
В русском языке используются разные глаголы, тогда как в английском разные времена одного глагола. Впрочем, в русском часто используется и один глагол, тогда смысл становится ясным из контекста.
Еще два примера.
В отпуске на даче я ел картошку.
Я ел картошку, когда ко мне в дверь постучались.
Важно, вообще иногда ел в те времена или именно в данный момент. Английский язык точнее русского, в нем больше времен. А в китайском вообще времен нет, все зависит от контекста :)

Past Simple - это факт. Действия произошло в прошлом и там осталось. Я вчера купил новый комп. (bought)
past cont- это действие на какой-то момент в прошлом. Как в детективах: что вы вчера делали в это время\в два часа ночи\когда вам позвонили?) ) то есть - ваше действие началось ДО этой точки отсчета, и когда она наступила (два часа, звонок) , оно не закончилось, оно длилось, было процессом. Или вам дали промежуток времени - с 2х до 5ти. Это тоже длиииииительное действие.
Я вчера покупал (что делал) комп в 2 часа. (у меня алиби, скажете вы этому симпатичному полицейскому - i was buying))

Простите, если загрузила).

Почитайте статьи по этим временам английского языка здесь.

в общем-то вам уже ответили, но можете еще посмотреть вот это видео (очень хорошее) , все доступно и на примерах понятно. http://www.youtube.com/watch?v=LtVkKpBWy54
Подводя итог, можно сказать, что Past Continuous ---это всегда незаконченное действие, действие в процессе.
I was writing a letter when my brother came. Я находился в процессе написания письма, когда мой брат пришел.

Для удобства приведу пример:

Я вчера гулял - I walked yesterday

Unfortunanely, I was walking at the moment my wife came.- К несчастью я гулял в тот момент, когда моя жена пришла.

То есть в первом случае мы просто (simple) говорим в прошедшем времени, а во втором случае мы описываем протяженность (continuous) процесса, который имел место в прошлом, на какой-то момент.

Past Simple - простое прошедшее.
Past Continuous - прошедшее длительное.

Чем отличается Past Simple от Past Continuous? В прошедшем простом времени мы говорим, что действие совершилось когда-то в прошлом (один или несколько раз) ; не важно, когда и сколько оно длилось. В прошедшем продолженном мы как раз акцентируем внимание на том, что действие случилось 1 раз, было продолжительным и происходило в определенный момент в прошлом.
Пример Past Continuos

We were watching TV yesterday in the evening. – Вчера вечером мы смотрели телевизор. (Здесь у нас есть точный показатель времени – вчера вечером. Также просмотр телевизора – это длительное действие, поэтому мы и используем Past Continuous).

Образование Past Simple и Past Continuous
Past Simple
Past Continuous
Повествовательные предложения (Affirmative Form)S (Subject) + V-ed (или вторая форма глагола) S + was/were + V-ing
I, You, He, She, We, They played football yesterday evening.I, He, She was playing football.
I, You, He, She, We, They went to the stadium last Monday.You, We, They were playing football.
Отрицательные предложения (Negative Form)S (Subject) + did not + V (инфинитив без частицы ‘to’)S + was/were + not + V-ing
I, You, He, She, We, They didn’t play football last evening.I, You, He, She, We, They wasn’t/weren’t talking.
Вопросительные предложения (Interrogative Form)Вопросительное слово + did + S + V (инфинитив без частицы ‘to’)Вопросительное слово + was/were + S + V-ing
Did + S + V (глагол без частицы ‘to’)Was/were +S + V-ing
Why did you cry yesterday?Why were you crying?
Did you go to the party last Sunday?Was he telling you the truth?

GreatStudy.ru http://greatstudy.ru/past-simple-i-past-continuous/