почему в мифологии разных народов большое значение уделено образу путешествующего персонажа??

Это очевидно попытка перенести в пространственную категорию понятие движения времени. Быть может это можно подтвердить, проведя исследования о первых путешествиях, более-менее подробно описаных в литературе - они должны быть цикличны (египедские и т. п.) - так как и время для них - круг. То, чего не должно быть ни в коей мере в описании путешествий в еврейских источников. Они первые разомкнули змею времени из кольца в прямую. А значит и путешествия у них лишь в один конец (Хорошая стилизация этого у Эко в "Баудолино" там некое колено еврейское путешествует через пустыни. Да и весь Ветхий Завет, кроме разве что Исаака и Авраама) . Ну и завершить путешественный анализ можно Воннегутовской "Бойней номер пять". Где время откровенно существует семплами - частями, вне логики и видимой закономерности. А так же вечное возвращение в Иксланд дона Хенаро.
http://www.youtube.com/watch?v=Emv-VrE2oYU

Жизнь доисторического человека была гораздо более рутинной и неподвижной, чем в более поздние времена. Путешествие было подвигом, великим событием, Поиском с большой буквы. Хотя и было вызвано обычно вполне житейским поводом, оно оставалось в памяти народной как нечто великое. Ищешь новых пастбищ для скота, - открываешь новую землю, других людей.. . ищешь Индию, - открыл Америку. Таким образом менялась жизнь, открывались горизонты, - это впечатывалось в память народов.

потому что через путешествие герой проходит древнейший обряд инициации- закаляется как физическое тело, и обретается сила духа

Поиск - смысл жизни. Поиск смысла жизни - смысл жизни. Поиск - путешествие. Путешестие - поиск. Путешествие - жизнь. и т. д. и. т. п.