Зачем чичикову нужны были мертвые души? Я никак не пойму как он на них зарабатывал!

Здесь дело не в понтах, а в деньгах (в первую очередь) . В то время переписи населения (ревизские сказки) проводились нечасто, а помещики платили налог за то количество крестьян, которое было указано в переписи (живые или нет - неважно) . Также можно было этих крестьян продавать формально - на бумаге, хотя это было незаконно. Чичиков приобретал таких крестьян, которые в действительности не существовали, но значились в бумагах как живые, за бесценок или даром, а продавал за полную стоимость. Таким способом он собирался разбогатеть.
"Из поручений досталось
ему, между прочим, одно: похлопотать о заложении в опекунский
совет нескольких сот крестьян. Имение было расстроено
в последней степени. Расстроено оно было скотскими падежами,
плутами-приказчиками, неурожаями, повальными болезнями,
истребившими лучших работников, и наконец бестолковьем самого
помещика, убиравшего себе в Москве дом в последнем
вкусе и убившего на эту уборку всё состояние свое до последней
копейки, так что уж не на что было есть. По этой-то причине
понадобилось наконец заложить последнее остававшееся
имение. Заклад в казну был тогда еще дело новое, на которое
решались не без страха. Чичиков в качестве поверенного, прежде
расположивши всех (без предварительного расположения, как
известно, не может быть даже взята простая справка или выправка,
всё же хоть по бутылке мадеры придется влить во всякую
глотку) , — итак, расположивши всех, кого следует, объяснил
он, что вот какое, между прочим, обстоятельство: половина крестьян
вымерла, так чтобы не было каких-нибудь потом привязок. . .
«Да ведь они по ревизской сказке числятся? » сказал
секретарь. «Числятся» , отвечал Чичиков. «Ну, так чего же вы
оробели? » сказал секретарь: «один умер, другой родится, а все
в дело годится» . Секретарь, как видно, умел говорить и в рифму
а между тем героя нашего осенила вдохновеннейшая мысль какая когда-либо приходила в человеческую голову. «Эх я Аким-
простота! » сказал он сам в себе: «ищу рукавиц, а обе за поясом!
Да накупи я всех этих, которые вымерли, пока еще не подавали
новых ревизских сказок, приобрети их, положим, тысячу, да,
положим, опекунский совет даст по двести рублей на душу: вот
уж двести тысяч капиталу! А теперь же время удобное: недавно
была эпидемия, народу вымерло, славу богу, не мало. Помещики
попроигрывались в карты, закутили и промотались как следует;
всё полезло в Петербург служить: имения брошены, управляются
как ни попало, подати уплачиваются с каждым годом труднее;
так мне с радостью уступит их каждый, уже потому только,
чтобы не платить за них подушных денег; может, в другой раз
так случится, что с иного и я еще зашибу за это копейку.
Конечно, трудно, хлопотливо, страшно, чтобы как-нибудь еще
не досталось, чтобы не вывести из этого истории. Ну, да ведь
дан же человеку на что-нибудь ум. А главное, то хорошо, что
предмет-то покажется совсем невероятным, никто не поверит.
Правда, без земли нельзя ни купить, ни заложить. Да ведь я
куплю на вывод, на вывод; теперь земли в Таврической
и Херсонской губерниях отдаются даром, только заселяй. Туда
я их всех и переселю! в Херсонскую их! пусть их там живут!
А переселение можно сделать законным образом, как следует
по судам. Если захотят освидетельствовать крестьян: пожалуй,
я и тут непрочь; почему же нет? Я представлю и свидетельство
за собственноручным подписанием капитана-исправника. Деревню
можно назвать Чичикова слободка, или по имени, данному при
крещении: сельцо Павловское» . И вот таким образом составился
в голове нашего героя сей странный сюжет, за который, не знаю,
будут ли благодарны ему читатели, а уж как благодарен автор,
так и выразить трудно. Ибо, что ни говори, не приди в голову
Чичикова эта мысль, не явилась бы на свет сия поэма".

Еще проще, если автору вопроса лень читать оригинал, хоть и приведенный здесь в выдержке.
Под крестьян государство давало землю, чтобы заселять отдаленные губернии (на вывод). Земля - это вполне реальная собственность, которую можно дорого продать.

Он покупал за 3 копейки документы на умерших крестьян. Тогда компьютеров и интернета не было. То, что они мертвые, знают только хозяева этих крестьян, чтобы зарегистрировать, что они умерли, надо в город ехать, бумаги оформлять.. . Так что пока они числятся живыми. А за них надо какой-то налог платить.. . Вот добрый Чичиков берет на себя труды, причем незабесплатно - три копейки дает.. . Потом он сделал бы вид, что продает настоящих крестьян, предъявил бы на них документы, получил бы реальные деньги и смылся. Пока бы выяснилось, что они по факту мертвые - фиг бы его нашли. А несколько сот душ - это очень большое богатство. Вот такая афера века.

там про это конкретно написано, ты небось читаешь через страницу

Принципиальный момент: он их не продавал (потенциальный покупатель обязательно захотел бы взглянуть на товар) , а именно закладывал. Сегодня это называется ипотека - деньги под залог имущества. Берёт дармовую землю под Херсоном (Чичикова слободка) , покупает за копейки мёртвые души "для переселения" и потом всё это счастьте закладывает в Питере или в Москве в банке. Кредит на кармане, можно не возвращать - пускай банк залог забирает. Гоголь - гений, Бендер отдыхает.

он их покупал за полцены или вообще бесплатно приписывал. а продать потом оптом собирался как живых. в надежде, что никто такое кол-во людей перепроверять не будет. а вообще ему это больше не для продажи - а для понтов надо было. чтобы войти в определенный круг. там круче считался тот, у кого формально больше душ.

Кратко: чем больше у тебя рабов-тем лучше тебя принимают в высоком обществе. живых рабов быстро не набрать, а на мертвых можно навариться. потому что в то время умирали не реже, чем сейчас, а к проверкам относились-хм. с пофигизмом. ИТОГ: много рабов, но о том, что они мертвы, должен был знать только Чичиков. А когда у тебя в обществе-респект и уважуха, быстро можно стать богатым. Души-не капитал здесь.