Обязательно ли сессионному музыканту надо уметь импровизировать?

По моим наблюдениям (я долгое время работал на разных студиях) , умение импровизировать - дело десятое. Для партий ритма необходимо безупречное чувство ритма, ровность игры (способность очень ровно сыграть хотя бы один квадрат) , т. е. чтобы фразы естественно сливались в одно целое безо всяких разрывов, провалов, "выстреливаний". Если на сессионного музыканта возложена задача "придумывателя" партий, то очень важно чувство стиля, что глобально означает широкий музыкальный кругозор, знание всех этих стилей, большую личную коллекцию риффовых заготовок (библиотека в голове) и т. д. Обычно перед "этим" даётся минусовка или что-то в этом роде, поэтому импровизировать не надо - всё можно придумать дома, а на студии предложить свои варианты.
С партиями соло - примерно так же. Не всякий продюсер/композитор способен придумать "правильное" гитарное соло, учитывая чрезвычайно обширный арсенал специфических гитарных тех. приёмов, средств выразительности и т. п. Без отличного знания всего этого, соло может не прозвучать, поэтому, зачастую, гитарист сам должен предложить свои варианты. Опять таки, это можно подготовить дома. Ну и, конечно же, ритм, звукоизвлечение, чувство стиля... .
Ещё один момент. Сессионный гитарист должен иметь опыт работы в группе. Как бы отлично он не играл дома (т. н. "диванный" гитарист) , в условиях реальной работы всплывает много проблем. Чего стОит пресловутый "испуг от большого звука", когда диванщик на большой (реально - нормальной) громкости теряется до полного паралича.

Вообще-то через некоторое время идеальной игры по нотам в голове сам собой отложится какой-то запас фраз и мелодий, который позволит худо-бедно импровизировать.

Что такое импровизация в эстрадной музыке в широком смысле? Сыграл кусочек отсюда, кусочек оттуда - вот и готово ))
А если слушатели ещё вспомнят, откуда кусочки, то ещё и рады будут - во, мол, какие мы умные и начитанные-наслушанные.
Главное, чтобы эти отрывки из обрывков хорошо друг с другом сочетались, как паззлы. И никому не раскрывать свою "кухню" ))

Академический музыкант восновном в импровизации не особо развит как джазовый, что такое импровизация это базовые знания теории музыки-гармонии, у музыкантов которые импровизируют должен развит гармонический слух, считается что импровизация на ходу это самая высшая часть в музыке нежели игра с листа. Бывают приходят исполнители которые супер быстро читают партии и играют, а без партий просто глухие глухих, или наоборот.