По одной легенде, самка пеликана душит родившихся птенцов от избытка любви. Через три дня в гнезде появляется самец, раздирающий себя клювом в кровь, чтобы этой кровью оживить птенцов. По другой легенде, роли меняются: самец в гневе убивает птенцов, а через три дня появляется самка, которая раздирает себе грудь, чтобы их накормить и тем самым оживить. Так повествуют средневековые бестиарии, однако святой Иероним в комментарии к 10-му псалму приписывает умерщвление пеликаньего выводка змее.
Кровь, возвращающая мертвых к жизни, ассоциируется с причастием и распятием. В связи с этими легендами пеликан стал символизировать воскресение, а с XIII в. — и самого Христа. Так, Данте в знаменитом стихе из "Рая" "Божественной комедии" называет Спасителя "наш пеликан".
Пеликан часто встречается в церковной символике. Его и поныне изображают на дарохранительницах. Одним из распространенных сюжетов стало изображение пеликана в гнезде на верхушке креста. Более того, мотив пеликана, разрывающего себе грудь, чтобы кровью своей вскормить детенышей, стал символом жертвы Христа на кресте. В том же значении пеликан может украшать сосуд в натюрморте. В изобразительном искусстве он стал атрибутом персонифицированного Милосердия. Не случайно о пеликане говорят: "быть по милосердию его". Образ пеликана развил У. Шекспир в "Гамлете":Для моих добрых друзей
Не закрываются раны на моем гербе,
И, подобно изображенному пеликану,
Я напою их своей кровью.
Мифический пеликан не такой крупный, и соответственно клюв у него короче и острее. Если у настоящего пеликана перья белые, то у мифического — желтые или зеленые. Подлинная этимология слова "пеликан" уходит корнями в греческое выражение "рублю топором", ибо пеликаний клюв нередко уподобляли клюву дятла.
В геральдике эту птицу, как правило, рисуют более похожей на орла или журавля, стоящей в гнезде и старающейся напоить птенцов своей кровью. Это изображение символизирует любовь родителей к детям или заботу государя о своем народе. Распространена также фигура пеликана, "наносящего себе раны". Например, в таком виде он выполнен на гербе Корпуса Кристи колледжа в Оксфорде, тогда как на гербе колледжа с таким же названием в Кембридже пеликан изображен в гнезде со своими птенцами.
