Как люди поняли химические формулы веществ?

Установление строения химического соединения является предметом научного исследования. Первым этапом исследования, как правило, является определение молекулярной формулы вещества. Рассмотрим некоторые способы установления формул органических веществ на достаточно простых примерах.

Пример 1. Более двух столетий назад химики уже умели определять качественный и количественный состав веществ. Например, было известно, что в состав одного из органических веществ входят углерод и водород, причём массовая доля углерода составляет 75 %, а водорода — 25 %. То есть в 100 г вещества содержится 75 г углерода и 25 г водорода. Используя эти данные, определите формулу органического вещества.

Поскольку неизвестное органическое вещество состоит только из углерода и водорода, то его молекулярную формулу можно представить в виде CxHy. Таким образом, решение задачи сводится к нахождению индексов x и y в формуле вещества. Индексы x и y в формуле показывают количества атомов углерода и водорода в молекуле органического вещества, поэтому на первом этапе решения подобных задач необходимо найти простейшее целочисленное соотношение между количеством атомов углерода и водорода в неизвестном веществе.

Подробнее: http://profil.adu.by/mod/book/view.php?id=1931

Формулы веществ - специфический язык. Его создавали и продолжают создавать, он ещё далёк от совершенства. А создают его люди, ясно, что они его понимают и могут объяснить другим.

Они их не поняли, они их создали для обозначения веществ.
Это примерно как спрашивать "Как люди поняли русский язык?".

Менделеев рассказал.

они приснились Менделееву

Для этого существует аналитическая химия и рентгеноструктурный анализ.