Особенно часто его можно заметить — в медленно текущих водах, где он извивается в неглубоких местах на песчаном дне, иногда около самого берега. Червь этот почти черного или коричневого цвета, тонкий, длинный и жесткий на ощупь, очень напоминает по внешности попавший в воду конский волос, откуда и произошло его название.
Движение волосатика очень характерно. Он может плавать змеевидно, но чаще медленно ползает по дну, извиваясь во все стороны, а иногда свивается в клубок, образуя причудливые петли и как бы завязываясь вокруг себя. Иногда можно видеть несколько волосатиков, сбившихся в клубок.
Большой интерес представляет размножение волосатика, который является паразитом водных насекомых, а иногда и наземных, живущих близ воды. Оплодотворение внутреннее, самки откладывают до миллиона яиц в виде длинных белых шнуров, обычно прикрепляемых к водным растениям. Из отложенных самкой многочисленных яичек выходят микроскопические личинки, снабженные хоботком, вооруженным острыми шипиками. Эти личинки внедряются в тело личинок водных насекомых или, может быть, проглатываются ими. Попав, таким образом, в тело хозяина, личинка волосатика временно останавливается в своем развитии. Для дальнейшего роста необходимо, чтобы она вместе с пищей попала в тело второго хозяина, более крупного размера, например, в тело хищного жука-плавунца. Паразитируют чаще всего в наземных насекомых — прямокрылых, жужелицах, мертвоедах. В таких условиях личинка волосатика претерпевает в полости тела хозяина дальнейшее развитие и превращается во взрослого червя, который, под конец, выходит в воду, прорывая покровы тела хозяина, когда насекомое оказывается рядом с водоёмом. Полный цикл развития занимает около 18 месяцев.
Волосатики встречаются как ложнопаразиты у рыб, улиток, мелких ракообразных, даже у человека и домашних животных.
По народному поверью, волосатики могут внедряться в кожу человека во время купания; обычно в пятку. После этого червь выедает внутренности человека или «доходит до сердца» . На самом деле, это суеверие; волосатики, несмотря на свой вид, безопасны для людей. Люди могут случайно проглотить их личинки и цисты, однако в людях они не паразитируют.
