В отличие от людей хамелеонов животное хамелеон совершенно безобиден, во всяком случае, для людей. Главная особенность хамелеона - своеобразная маскировка - способность быстро менять окраску под влиянием цвета окружающей среды, света, температуры. Именно это удивительное свойство животного и использовал мастера пера. Изменяя цвет своей кожи, хамелеон становится невидимым для хищников. Такая маскировка единственный его способ защиты.
Хамелеоны принадлежат к классу пресмыкающихся, как и черепахи, ящерицы, змеи и другие. Внешне хамелеоны похожи на ящериц, но характерные особенности строения не позволяют спутать их с кем-либо еще. Хамелеоны образуют самостоятельный подотряд (латинское название - Chamaeleontidae), который иногда называют червеязычным. Это связано с особенностью строения языка животных. Дело в том, что этот орган у хамелеонов очень длинный. Хамелеон может выбросить свой язык на расстояние равное половине туловища во время своей охоты. А по форме язык напоминает червяка.
Поскольку хамелеоны являются представителями класса пресмыкающихся, они обитают в дикой природе только там, где климат теплый. Именно тепло так необходимо хладнокровным животным. Когда же наступают похолодания, хамелеоны впадают в спячку. Наиболее подходящий климат для хамелеонов на острове Мадагаскар и в Африке. Именно там собрано большинство видов этих животных. Так, в Африке насчитывают около 80 видов хамелеонов. Кроме этих центров распространения хамелеонов можно найти в Индии, на Цейлоне, в Малой Азии, Аравии, некоторые виды есть даже в Южной Европе. Всего у хамелеонов выделяют 4 рода и около 90 видов. Хамелеон обыкновенный встречается на севере Африки, в Испании и на некоторых островах восточной части Средиземного моря.
Большую часть своей жизни хамелеоны проводят на деревьях. Именно цвет листвы, коры и другой древесной "обстановки" наиболее близок к естественному окрасу кожи хамелеонов. Это может быть (в зависимости от вида) зеленый, бежевый, светло-коричневый. Самка от самца не сильно отличается по цвету. Жить среди древесных зарослей хамелеонам помогает длинный хвост. У некоторых видов он к тому же закручивается спиралью. С помощью этого приспособления хамелеон зацепляется за ветки, что значительно облегчает жизнь рептилии. На землю животные спускаются во время размножения или в период спячки. И лишь 2-3 вида ведут наземный образ жизни.
