Организмы, в которых происходят мутации, а также их потомки называют мутантами. Мутации происходят спонтанно и случайно по своему характеру, от причин которые пока не до конца понятны ученым. Мутации также могут быть поучены искусственно, посредствам воздействия на клетки организма радиацией, химическими веществами или теплом.
Мутация имеет большое значение для процесса биологической эволюции. Она дает материал для естественного отбора и появления новых видов животных и сортов растений. Хотя существуют и другие двигатели эволюции, например рекомбинация генов при половом скрещивании и географическая изоляция.
Некоторые виды мутаций могут даже представлять экономический интерес. Еще за долго до открытия Чарльзом Дарвином закона эволюции человек уже производил селекцию экземпляров животных какого-либо вида с нужными для себя качествами. Например, в конце 18 века на ферме в Новой Англии фермеры отбирали овец с короткими ногами, чтобы те не могли перепрыгнуть через ограду. Это в итоге привело к появлению нового вида овец – Анкон.
Владельцы ферм, пушистых животных, таких как норки и лисы, пользовались преимуществами естественных мутаций, чтобы получать широкий спектр животных с ценными свойствами меха различных цветов. Также большинство экономически важных растений, например, виноград без косточек, был получен путем селекции.
