Мотивы, послужившие основой современного герба Иркутска, можно проследить по сибирским печатям XVII века. Сибирь славилась изобилием пушных зверей. Поэтому герб Сибирского царства представлял собой двух соболей, держащих в лапах корону.
В 1642, когда Иркутска еще не существовало, рисунок, описываемый как «барс изымет соболя», то есть «барс изловил соболя», появился на печати Якутской таможни. Это изображение перешло затем на печать и герб Иркутска — 18 февраля 1690 они были пожалованы городу, который в 1680-х стал центром воеводства и приобрел более важное значение, чем Якутск.
В 1782-1783, после распространения над Сибирью указа Екатерины II «Учреждения для управлений губерний Всероссийской империи» и проведения нового административного территориального деления России, на огромной площади Сибирской земли были учреждены Иркутское и Тобольское наместничества. Позднее Иркутское наместничество вошло в состав Сибирского генерал-губернаторства. Это были обширные земли, включающие в себя нынешние территории Прибайкалья, Забайкалья и Дальнего Востока.
Губернским наместническим городом Иркутск был выбран не случайно. Это был крупный «торгово-промысловый» центр с населением в то время около девяти тысяч человек. В городе действовали мужской и женский монастыри, девять церквей, пять училищ, большое количество торговых лавок, магазинов, гостиный двор, больница, стеклянная фабрика, кожевенные заводы и прядильня. Естественно, что наместничество должно было иметь свой герб, в традициях древних городов, в него входящих. Поэтому основой герба Иркутского наместничества стал герб города Иркутска, «торговлею и знатными доходами на китайской границе знаменитого». Скульптура бабра — памятник-символ в городе Иркутске. Фигура заимствована из герба Иркутска. Скульптура находится в историческом центре города, на улице Ленина в сквере, где начинается 130-м квартал. Установлена 4 октября 2012. Автор скульптуры — Ольга Смирнова.
