От всех остальных представителей семейства он отличается круглым в поперечном сечении хвостом, лишенным сверху характерного для других видов узкого продольного киля. Ноздри его в виде косых щелей расположены ближе к переднему краю глаза, нежели к концу морды, что также отличает эту ящерицу от большинства остальных варанов. Сверху она серовато- или красновато-коричневого цвета с многочисленными темными крапинками и пятнышками, среди которых поперек спины и хвоста с равными интервалами расположены бурые поперечные полосы. В длину животное достигает 160 см вместе с хвостом, при весе до 2, 5 кг
Движения серого варана быстры. Он бежит со скоростью 100—120 м в минуту, высоко приподняв тело на растопыренных ногах и не касаясь хвостом земли. Однако с подобной быстротой животное может двигаться лишь короткое время, и человек легко может догнать эту ящерицу.
Вараны взбираются на невысокие деревья и кустарники и могут спрыгивать с высоты до полуметра. При встрече с человеком варан сильно раздувает тело, отчего оно становится широким и плоским, громко шипит, высовывает язык и, широко раскрывая пасть, пытается укусить. Он с силой хлещет хвостом направо и налево, не позволяя взять себя в руки. Укусы его довольно болезненны, причем крупные ящерицы в состоянии перекусить человеку палец.
