Имя Арлекин восходит к имени, которое в легендах средневековой Европы носил предводитель демонов. Французский трувер XIII века Адам-де ла Аль упоминает его под именем Hellequin. Часто этот персонаж выступает как предводитель «Дикой охоты» , кавалькады призрачных всадников, несущихся по небу.
Считается, что «Дикая охота» восходит к древнегерманским преданиям о боге Одине, проносящемся по небу во главе воинства мертвецов. Возможно, Herle kuningaz ‘король Херле’ было одим из имен Одина.
Легенду о короле Херле рассказал английский писатель XII века Вальтер Мап в книге «De Nugis Curialium»
Он писал, что однажды король древних бриттов Херла повстречал человечка, ехавшего на козле. Человечек обладал длинной рыжей бородой, веснушчатым лицом и козлиными ногами. Он сказал, что тоже является королем многочисленного народа, живущего по соседству.
Другой персонаж, возможно связанный с Арлекином, описан в многочисленных немецких поэмах и балладах. Его зовут «Ольховый король» (Erlkönig). Это зловещий персонаж, преследующий путников в лесу. Интересно, что в скандинавских балладах, к которым восходит этот сюжет, речь идет не о короле, а о женщине-эльфе (ellerkone). Есть и король эльфов (ellerkonge).
Ещё один вариант объяснения имени предводителя демонических всадников — имя Herrequin. Его, по легенде, в IX веке носил граф Булонский, который был проклят за свои грехи.
Согласно другой версии, имя Arlecchino происходит от латинского Herculinus «маленький Геркулес» . Предполагают, что на исходе античности Геркулес из персонажа героических мифов превратился персонажа комического, героя пародий народного театра. Французский лингвист Пьер Гиро связывал имя Арлекин с двумя глаголами hareler, harler ‘мучить, терзать’ и hacquer ‘рвать, разрывать, терзать’.
Неунывающий крестьянский парень, уроженец Бергамо, второй из дзанни — слуг — в «северном квартете» комедии дель арте, появился на сцене в XVI веке. Создал этот образ знаменитый актер Альберто Назелли (известный как Дзан Ганасса) , выступавший на сценах Италии, Парижа и Испании.
Благодаря актеру Доменико Бьянколетти персонаж получил свой костюм из разноцветных, геометрически правильных лоскутов. Наконец, уже в начале XVII века, другой знаменитый актер Тристано Мартинелли исполняет роль второго дзанни под псевдонимом Арлекино (Arlecchino).
Благодаря славе этого актера имя персонажа стало постоянным.
