Традиционный курс светского обучения в средние века. Уже в эпоху поздней античности они объединялись в группу. Они отделялись, с одной стороны, от философии — «матери» всех их, а с другой — от технических (или механических) искусств, таких, как архитектура и
земледелие, которые были сферой деятельности ремесленника или работника физического труда.
Свободные искусства делились на две группы:
trivium (лат. — тривий) — учебный цикл из трех словесных наук (грамматика, логика (или диалектика) и риторика) и quadrivium (лат. — квадривий) — учебный цикл из четырех математических наук (геометрия, арифметика, астрономия и музыка) .
Их визуальные образы были описаны в трактате V века «De nuptis Philologiae et Mercurii» (лат. — «Свадьба Филологии и Меркурия» ) римского юриста и грамматика Марциана Капеллы, в котором искусства олицетворялись женщинами — каждая с соответствующим ей атрибутом и в сопровождении кого-либо из широко известных представителей ее сферы. Классификация Марциана использовалась на протяжении всего средневековья, а некоторые из ее первоначальных элементов сохранились в эпоху Ренессанса и позже.
Средневековая Церковь считала свободные искусства «оружием против еретиков» , и потому их можно встретить в романской и готической скульптуре, порой разделенными на пары с семью главными добродетелями. В итальянском искусстве XIV века и позже их можно встретить в надгробной скульптуре и в декоре пасторских кафедр, а также на фресках и другой живописи. Вне Италии они встречаются несколько реже, за исключением гравюры и гобелена XV—-XVI веков.
Риторику обычно символизирует Цицерон;
Логику — Аристотель (который может держать экземпляр своей «Этики» , как это изображено на фреске Рафаэля «Афинская школа») ;
Грамматику — либо Присциан, грамматик императорского двора в Константинополе (нач. VI в.) , либо Донат (IV в.) , чей трактат «Ars Grammatica» (лат. — «Искусство грамматики» ) стал основой средневековой грамматики;
Геометрию — Евклид, держащий циркуль;
Арифметику — Пифагор, который может также служить олицетворением Музыки, как указание на ее математические основы (Музыка иногда представлена Тувалкаином, потомком Каина, которого средневековая традиция считала изобретателем музыки и который держит музыкальный инструмент) ;
Астрономию — александрийский астроном Птолемей (которого нередко путают с представителями египетских царских династий, носивших то же имя, и который по этой причине может изображаться с короной на голове) .
Искусства в качестве безымянных женских фигур изображаются следующим образом.
Грамматика — основа всех других; у ее ног два ученика, склонившие свои головы над книгами. В готическом искусстве она все еще может иметь Прут, которым наделил ее Марциан, дабы телесно наказывать. В XVII веке она принимает новый вид — женщины, поливающей саженцы и, возможно, держащей ленту с надписью: «Vox litterata et articulata debito modo pronunciata» (лат. — «Грамотная и отчетливая речь, должным образом произносимая» ) — определение, заимствованное у античных грамматиков и цитируемое в «Иконологии» Рипы — иконографическом справочнике XVII века.
Логика (Диалектика) держит Змею, иногда двух, или ее рука лежит на гнезде гадюк. Или она держит Скорпиона или Ящерецу, которые заменяют змею. Марциан характеризует ее по-латыни «involutus», что значит «закрученная» . Но это слово означает также «окутанная тьмой». Риторика была наделена Марцианом воинственным характером, и в эпоху Ренессанса у нее может быть Меч и Щит. Но обычным ее атрибутом является Книга.
