В 612 г. до н. э. мидийские (Мидия - древнее государство, находившееся на северо-западе Иранского плоскогорья) и вавилонские войска захватили Ассирию и подожгли Ниневию. Много дней в городе бушевал пожар. Город был разрушен, уцелевшие жители бежали.
Шли годы. Постепенно над развалинами образовались большие холмы, и через 200 лет никто уже точно не знал, где был расположен этот город.. .
В 1849 г. английский путешественник Лейярд, отыскивая памятники древности, стал раскапывать холм около небольшой деревни Куюнджик на левом берегу реки Тигра. Вскоре он обнаружил какие-то развалины, погребенные под слоем земли. Оказалось, что это дворец ассирийского царя Ашшурбанапала (668 - 626 гг. до н. э.) . Так была найдена древняя Ниневия.
Постепенно откопали весь дворец. Он был построен на высокой и обширной искусственной террасе. Вход охраняли две огромные статуи быков с человеческими головами. Рельефы на стенах комнат и коридоров изображали охоту ассирийских царей на львов и сцены из военных походов.
Во дворце Лейярд нашел около 30 тыс. небольших глиняных табличек разнообразной формы, они образовали целый пласт высотой в полметра. Таблички были исписаны очень мелкими клинообразными знаками. Такой клинописью пользовались в древности народы Междуречья. Каждый значок этого письма состоял из клинышков в разных сочетаниях и обозначал слог или слово. Для лучшей сохранности глиняные плитки были обожжены или высушены на солнце.
Ашшурбанапал хорошо знал письменность и науку своего времени. По его повелению писцы снимали копии с глиняных книг, хранившихся в библиотеках и архивах храмов Вавилона и других центров древней культуры Междуречья. А эти библиотеки составлялись в течение многих столетий.
Так, во дворце Ашшурбанапала было собрано несколько тысяч глиняных книг. Они состояли из многих "листов" - табличек одинакового размера. На каждой табличке внизу было написано название книги и стоял номер "листа". Заглавием книги служили начальные слова первой таблички.
В библиотеке книги размещались в определенном порядке, по отраслям знаний. Поиски нужной книги облегчали каталоги - списки, где указывалось название книги и число строк в каждой табличке. На всех глиняных "листах" стоит библиотечный штамп со словами: "Дворец Ашшурбанапала, царя Вселенной, царя Ассирии".
Содержание глиняных книг очень разнообразно. Среди них грамматики, хроники (записи событий по годам) , рассказывающие о важнейших исторических событиях Вавилонии н Ассирии, договоры между различными странами, законы, отчеты о строительстве царских дворцов, донесения чиновников, сообщения лазутчиков о положении в соседних странах, списки подвластных Ассирии народов с указанием размеров поступавших с них податей, сочинения по медицине, письма, перечни животных, растений и минералов, бухгалтерские книги царских хозяйств, различные жалобы, договоры, документы, составлявшиеся при покупке дома или рабов. Глиняные таблички многое рассказали ученым об истории, культуре, хозяйстве и религии народов древнего Междуречья.
В этой библиотеке, крупнейшей для своего времени, были собраны книги, подводящие итоги научным достижениям шумеров, вавилонян и ассирийцев.
