А что, разве не было в России до этого театральных представлений? Почему создание именно этого театра берется за точку отсчета?
Театры, конечно, были и до этого. Известно, что в 1665 году во время Масленницы были в Москве арлекины, потешавшие народ своими остротами. 15 января 1671 года во время празденств по случаю вторичного брака царя Алексея Михайловича происходили «комедийные действа» в палатах его, где боярами и боярынями была сыграна первая русская комедия «Баба-яга — костяная нога» .
Наконец, были выписаны из-за границы сменившие бояр «комедийные мастера, плясуны, музыканты и прочие комедиальные знахари» . Труппа эта прибыла в Москву около 1672 года и начала давать драмы м комедии, заимствованные из священной истории.
По повелению Петра I от 1700 года в Москве на Красной площади была построена «деревянная театральная храмина» , и в ней ставила пьесы немецкая труппа. Потом появились итальянская опера, французская комедия, которые вытеснили тогда русские драматические произведения, и русские представления приютились только на домашних сценах.
И вот в Ярославле Федор Волков создает театр, где пьесы ставились на русском языке. Это был не домашний, не придворный театр для узкого круга лиц. В театр, основанный Федором Волковым мог пойти всякий желающий, уплативший 25 копеек за кресла в первом ряду, «гривну и пятак» за средние, «алтын и копейку» за последние.
Как это произошло?
У Федора Волкова были к тому моменту и опыт, и знания в театральном деле, которые он получил за годы учения в Москве и в Петербурге. Вернувшись после учебы в Ярославль, Волков начал обучать братьев и знакомых драматическому искусству. Позднее они и составили труппу первого русского театра. Среди ярославских актеров историческую известность приобрел Иван Афанасьевич Нарыков, переименованный потом в Дмитриевского. В волковскую труппу вошли также цирюльник Шумский, регистратор Иконников, Чулков, два брата Василий и Михаил Поповы.
В амбаре, принадлежащем его отчиму, Федор Волков устроил театр. В день именин старца-отчима, 20 июня 1750 года, в присутствии гостей, в числе которых был и ярославский воевода Мусин-Пушкин с местным помещиком Майковым, по окончании обеда Волков пригласил все общество в амбар взглянуть на невиданное в Ярославле зрелище. Вошедшие поражены были увиденным: поставлена была для этого дня драма «Эсфирь» , переведенная Волковым с немецкого. Присутствовавшим главным образом и более всего понравились поднимающиеся и опускающиеся облака, «как настоящие» , а мать Волкова «расплакалась от радости, что Бог дал ей такое разумное детище» .
Так в Ярославле, в кожевенном амбаре купца Полушкина, родился русский театр. Позднее Мусин-Пушкин и Майков собрали между ярославцами, пожертвовав и сами, сумму для постройки театра, где труппа Федора Волкова ставила пьесы для ярославцев.
Слава о ярославском театре дошла до Петербурга. Любившая всякие увеселения императрица Елизавета Петровна повелела немедленно «привезти труппу, на почтовых, ко двору» . В Царском Селе вскоре были сыграны «Грешница» , «Хорев» , «Гамлет» .
Императрица сама принимала участие в постановках пьес. Наиболее талантливые «актиоры» получили высочайшее повеление остаться в Петербурге; прочих же, наградив, отпустили в Ярославль, где и «продолжали они увеселять публику» .
