В декабре 1806, сразу после Аустерлицкого сражения, Наполеон распорядился соорудить на парижском холме Шайо триумфальную арку в честь военных побед, одержанных Францией во время Революции и в период Первой империи. Целых 2 года ушло на сооружение фундамента. В 1810, когда новоиспеченная императрица Мария-Луиза должна была торжественно въехать в столицу по Елисейским полям, на каменном фундаменте была наспех сделана из досок и сурового полотна «декорация» будущей арки. Наполеон не дожил до окончания строительства Триумфальной арки: оно завершилось лишь в 1836 г. , в царствование Луи-Филиппа.
15 декабря 1840 под аркой проехал траурный кортеж с прахом Наполеона, доставленным с острова св. Елены. Позднее торжественной погребальной церемонии с остановкой под сводами Триумфальной арки удостоились после своей кончины Тьер, Гамбетта, Виктор Гюго, Лазар Карно, Мак-Магон, генералы Фош и Жоффр, генерал Лёклер (Philippe Leclerc de Hauteclocque), маршал Латтр де Тассиньи.
28 января 1921 под сводами арки были погребены останки Неизвестного солдата, погибшего во время первой мировой войны, а 2 года спустя зародилась традиция ежедневного символического зажжения Мемориального огня (flamme de Souvenir) на могиле Неизвестного солдата. Этой чести удостаиваются французские ветераны второй мировой войны, ряды которых с каждым годом редеют.
