В 1329 на этом месте была построена Церковь Иоанна Лествичника. В 1505 церковь была разобрана, и на её месте Боном Фрязином была сооружена новая церковь. В 1532—1543 зодчий Петрок Малый с северной стороны церкви пристроил прямоугольную звоницу с храмом «Вознесения» .
В 1600 году при царе Борисе Годунове к двум ярусам колокольни Иоанна Лествичника была достроен ещё один, после чего колокольня приобрела современный вид. Завершение строительства отмечает надпись золотыми буквами под куполом колокольни:
"Изволением святыя Троицы повелением великого государя царя и великого князя Бориса Федоровича / всея Руси самодержца и сына его благоверного великого государя царевича князя / Федора Борисовича всея Руси сий храм совершен и позлащен во второе лето государства их р҃и҃ " [1].
Вплоть до конца XIX века, когда был построен Храм Христа Спасителя, колокольня Ивана Великого оставалась высочайшим сооружением в Москве.
В 1812 французы взорвали пристройки у Ивана Великого, которые впоследствии были отстроены, но в ином виде. Всего на ней 34 колокола: Успенский — самый большой, далее — Реут, или Ревун. Другие колокола: Медведь — древнейший (1501), Татарин, Лебедь, Голодарь, Корсунский и проч.
31 мая 2005 произошёл мирный захват колокольни (разновидность акции прямого действия) , организованный коммунистической молодежной организацией «Авангард Красной Молодежи» (АКМ) . Целями акции были немедленная отставка президента и правительства. Кроме того, акция была приурочена к отказу проведения референдума и столетию Советов.
