Уже с V-VI столетий начались процессии в память Входа Господня во Иерусалим - чина, известного на Руси как “Хождение на Осляти” и просуществовавшего до XVII века. В то же время “в Константинополе “ Хождение на Осляти ” было известно уже с IV века”. C первых веков христианства известен чин “Омовения Ног”, до настоящего времени совершаемый Патриархом Иерусалимским на страстной седмице великого поста, и “Пещного действа” - этот чин, так же как чин и Хождения на Осляти просуществовал в России до конца XVII века. Во времена императора Маврикия (561 г. ) в церкви Сорока Мучеников во Влахерне разыгрывалось действо “О Богочеловеке”.
К наиболее же древним из известных текстов Рождественских действ можно отнести опубликованные в середине прошлого века П. Полевым 7 латинские рукописи рождественских церковных служб “Рахиль” и “Поклонение волхвов”, относящихся к XI веку. Содержание этих служб очень близко к содержанию вертепных пьес, однако, указывается, что они тесно связаны с ходом основного богослужения, и в нескольких местах прерываются молитвами.
“Вертеп” — это переносной кукольный театр, в котором представлялась мистерия Рождества Христова. Театры представляли собой довольно большие, приблизительно в рост человека, или чуть меньше, ящики, обтянутые материей, или оклеенные разноцветной бумагой, а зачастую еще и бумажными образками святых. В этих ящиках, чаще всего на двух ярусах, оборудовались две сцены, хотя были вертепы и одноярусные, с одной сценой. Под каждой сценой оставлялось небольшое пространство, закрытое со стороны зрителей, и открытое сзади. Размеры этого пространства должны были быть достаточными, чтобы кукловод мог свободно манипулировать руками, управляя куклами через специальные прорези, проделанные в сцене.
На верхней сцене изображался Вертеп, в котором родился Христос, размещались куклы, изображающие Святое семейство, и разыгрывались сцены сюжетно связанные с Горним миром: благовествование Ангелов, поклонение пастухов и волхвов, бегство в Египет.
На нижней сцене был дворец царя Ирода, представлялось избиение Вифлеемских младенцев, смерть царя Ирода и его погребение. Здесь же, после окончания духовной части представления, разыгрывались различного рода интермедии, посвященные злободневным событиям народной жизни, либо просто традиционные сценки, прижившиеся в вертепах с незапамятных времен.
В некоторых вертепах была еще и маленькая, расположенная на самом верху, на подобие мезонина, третья сцена. На эту сцену в положенное время выходил Ангел и возвещал о рождении Спасителя.. 
Куклы были устроены довольно просто. Вырезались они обычно из дерева и одевались в одежды из разноцветных лоскутков. Управляли ими через узкие прорези в сцене при помощи штырьков или палочек, приделанных к нижней части куклы
Тексты представлений в вертепах, принадлежащих разным хозяевам, отличались друг от друга, особенно в развлекательной части, где как количество, так и набор разыгрываемых интермедий был почти произвольным, хотя, в то же время и традиционным.
У большинства современных жителей России слово “вертеп” меньше всего ассоциируется с кукольным театром. А насколько бы украсилось празднование Рождества в наше время, если бы на улицах и в домах вновь зазвучали рождественские псальмы и колядки, вновь ожило бы древнее кукольное представление.
