Историки возводят традиции празднования карнавалов к незапамятным временам и считают, что начало этим популярным и в наши дни народным гуляньям положили древнейшие земледельческие ритуалы встречи весны и начала сева. Во всех архаичных культурах празднования в честь богов плодородия были центральным событием года. Идея оплодотворяющей силы матери-природы была основополагающей идеей архаичного космоса. Она удерживала древнего человека в магическом поле неразрывной связи с миром растений и животных. Поэтому неизменным атрибутом празднеств такого рода, к которым относятся греческие вакханалии и римские сатурналии, был ритуал возвращения к природному состоянию, когда человек, опьяненный вином, музыкой и коллективным энтузиазмом, снимал с себя запреты традиционной морали. Такие празднества сопровождались неистовством и были необходимы как важнейший элемент психологической «разрядки» .
В первые века нашей эры древнее язычество в Европе повсеместно сменилось христианством, с его строгой дихотомией добра и зла: мир представал ареной смертельной борьбы Бога и Дьявола, моральные устои изменились и человек вынужден был признать многие из своих природных потребностей грехом. Карнавалы, несмотря на их откровенную оргаистичность, а может, именно благодаря ей, не исчезли и стали чуть ли не единственным мостиком, связывавшим слишком озабоченного спасением души средневекового человека с его земной природой.
Но в Европе карнавалы никогда не были таким масштабным событием, какими они становятся в Новом Свете. Это и немудрено: в то время как католическая церковь терроризирует Европу инквизицией, на ее площадях пылают костры и идет охота на ведьм, далеко за океаном перед подавленными страхом и враждебностью европейцами предстает земной рай — бесконечные пространства, покрытые диковинными лесами, невиданные цветы, плоды, райские птицы, миролюбивые и улыбчивые голые люди… Своим изумленным первооткрывателям Бразилия, несомненно, показалась садом Эдема.
Прообразом бразильского карнавала стал карнавал португальский. Первые колонисты, начав праздновать открытие райского уголка, так и не смогли остановиться. Традиция карнавала в Рио-де-Жанейро началась вместе с основанием города, можно даже сказать, что история самого Рио началась с карнавала. Когда в 1567-м португальские войска при поддержке индейцев отвоевали у французов маленькую деревушку Рио-де-Жанейро на берегу залива Гуанабара, празднования по поводу этой исторической победы вылились в стихийное карнавальное шествие. Индейцы в нарядах из цветных перьев присоединялись к веселой процессии. После этого события в Рио-де-Жанейро была заложена первая улица и город начал строиться и разрастаться. 
