Современные ассирийцы говорят на северо-восточных новоарамейских языках, входящих в семитскую семью. В местах своего исконного проживания почти все ассирийцы были двух-, трёх-, а иногда и четырёх-язычны, владея помимо своего родного языка языками окружения — арабским, персидским и/или турецким. В диаспоре, где находится сейчас большинство ассирийцев, многие перешли на языки нового окружающего населения. Во втором-третьем поколении многие ассирийцы уже не знают своего этнического языка, в результате чего многие новоарамейские языки находятся под угрозой исчезновения.
После падения Ассирийской державы в 605 году до н. э. её население смешалось с семитскими племенами арамеев и халдеев. Этноконсолидирующим фактором для ассирийцев была христианская религия, позволявшая им сохраниться в окружении зороастрийского, иудейского и мусульманского населения. Несмотря на это, внутри ассирийского этноса существует разделение на два направления христианства — Сиро-яковитскую церковь и Ассирийскую церковь Востока.
Благодаря деятельности несториан-миссионеров христианство впервые проникло в Индию, Среднюю Азию, Китай и Монголию. В начале XIII века христианские ханства Центральной Азии были завоеваны монголами Чингисхана, но сама церковь не была запрещена. Более того, два сына Чингисхана были женаты на христианках, а сын второго хана Золотой Орды Батыя Сартак и сам исповедовал восточное христианство. Но вскоре хан-мусульманин Берке устроил резню несториан в Самарканде, не пожалев даже племянника Сартака. В период завоеваний Тамерлана большинство ассирийцев, отказавшихся принять ислам, погибло. Уцелела лишь часть народа, укрывшаяся в горах Курдистана. Часть верующих Ассирийской церкви Востока из Золотой Орды успела переселиться в Московскую Русь и перейти в православие.
В XVI веке часть несториан вступила в унию с католической церковью и основала Халдейскую католическую церковь с резиденцией в Мосуле. Другая ветвь униатов — сиро-католики — обосновалась в турецком городе Мардин. Среди ассирийцев были также монофизиты, протестанты и православные — в 1898 году 10 тысяч человек во главе с епископом Мар-Ионой приняли покровительство русской церкви.
В 1842 году курдский эмир Бадр-хан напал на ассирийцев округа Тиари, перебив до 10 тысяч человек. В январе 1895 года турецкие солдаты напали на населённый ассирийцами город Эдесса (Урфа) . За два дня в городе было убито 13 тысяч человек, а в округе резня продолжалась до весны и её жертвами стало до 40 тысяч одних только ассирийцев.
К началу XX века насчитывалось около миллиона сиро-халдеев, всё чаще называвших себя ассирийцами. Из них 80 тысяч жили в Иране, в районе Урмии, ещё 20 тысяч оказались в российском Закавказье. Остальные были подданными Османской империи.
В 1914—1918 годах в Османской империи были истреблены около 750 тысяч ассирийцев вместе со многими немусульманскими народами, в основном, армянами (около 1 500 000) и греками (около 350 000). Многие были вынуждены бежать в другие страны.
Флаг Ассирии (с 1968)
