Поморы – это потомки русских, заселивших регион Белого моря в средние века. Переселенцы приходили, главным образом, из Новгородского и Ростовского княжеств. До них здесь проживали карелы, саамы и ненцы, смешавшиеся впоследствии с русскими переселенцами. Земли Поморья оказались менее плодородными, поэтому земледелие имело здесь меньшее значение, чем на расположенных южнее территориях. Не было здесь и крепостного права. На берегах Белого моря русская земледельческая культура была преобразована в рыболовно-промысловую.
Исконные поморские земли входили в состав Архангельской губернии, которая значительно превышала Норвегию по площади. Села лежали, как правило, в устьях рек. Архангельск, расположенный в устье реки Северная Двина, был «столицей» поморов. Здесь находился важнейший рыбный рынок и порт для экспорта лесоматериалов. Город был основан в 1584 г. как центр западноевропейской торговли с Русским Севером. Начало этой торговли (не путать с поморской торговлей) было положено англичанином Ричардом Ченслером в 1553 г. , открывшим заново морской путь до Северной Двины.
Главным кормильцем поморов было море. Они вели тресковые промыслы на Мурмане, били морского зверя, ловили семгу и селедку в Белом море. Промысловые экспедиции на Новую Землю и Шпицберген, который русские называли Грумантом, также не были чем-то необычным. Многие поморы были капитанами и занимались торговлей. Некоторые ставили дело на широкую ногу и владели несколькими судами. Но обычно хозяин имел в собственности одно парусное судно, построенное, как правило, им же. Женщины занимались домашним хозяйством, пока мужчины были на морских промыслах. Обычно семья имела в хозяйстве коров, лошадь и овец. Условия жизни в целом напоминали условия жизни северонорвежских крестьян-рыбаков. Поморы жили большими семьями и объединялись в сельские общины (называемые миром) и в трудовые кооперативы (артели
Бытует ошибочное мнение о том, что поморы кроме рыбной ловли и зверобойного промысла ничем больше не занимались, отсюда, якобы, них самоназвание «поморы» .
Северные земли были в числе тех немногих районов Руси, где добывалась соль.
Одним из самых старинных промыслов Поморья было смолокурение. Уже во второй половине 14 века смолу гнали на продажу в поместьях новгородских бояр на Ваге. Важская смола становится предметом заморской торговли сначала новгородцев, а потом и Московской Руси.
Немаловажную роль в экономике Заволочья играл промысел слюды, который особенно интенсивно развивался в 15 веке.
