Ученые склоняются к версии, что более-менее цивилизованный обычай праздновать наступление Нового года впервые родился в Месопотамии (Двуречье) . Здесь, а также в нижней долине Нила в конце IV тысячелетия до нашей эры впервые родилась цивилизация.
Все земледельческие работы начинались в конце марта, после того, как прибывала вода в Тигре и Евфрате. В течение 12 дней шествиями, карнавалами, маскарадами и было ознаменовано это событие – наступление времени побед светлого бога Мардука над силами разрушения и смерти. Запрещалось работать в это время, наказывать, вершить суды. Клинопись на одной из глиняных табличек рассказала, что это были дни «необузданной свободы, когда весь мировой порядок становился вверх ногами. Раб превращался в господина» .
Первоначально празднование Нового года у древних народов совпадало с началом возрождения природы и, в основном, было приурочено к марту месяцу. Но не везде.
◆ Древний Египет- Новый год праздновали в начале лета, во время разлива Нила.
◆Древняя Греция - начало года приходилось на самый длинный день в году – 22 июня.
◆Древний Рим - новолетие с 1 марта
◆В законе Моисея - Новый год с месяца «авив» (т. е. колосьев) , соответствовавшего нашему марту и апрелю.
◆Кельты-жители Галии - Новый год начинался в конце октября. Праздник назывался Samhain (конец лета) .
Однако в 46 году до н. э. император Гай Юлий Цезарь провел реформу календаря, согласно которой празднование Нового года было перенесено с 1 марта на 1 января. И с тех пор эту ночь и следующий день римляне проводили в «шумных бесчинных игрищах с переодеваниями и в безумном весели» . Для 1 января существовал особый обычай: римляне разгуливали по улицам в праздничных одеждах с оливковыми ветвями в руках и приветствовали всех словами: «Да здравствует день счастливых надежд! » . Дети предлагали прохожим яблоки, в которые были воткнуты медные монетки, а прохожие взамен одаривали их золотыми или серебряными монетами. Тогда же и пошел обычай дарить друг другу на Новый год всевозможные подарки и сувениры.
На Руси со времени введения христианства год начинали или с марта или, реже, со дня Пасхи. В 1492 году великий князь Иоанн III окончательно утвердил постановление Московского собора считать за начало как церковного, так и гражданского года первое сентября, когда велено было платить дань, пошлины, различные оброки и т. п. А для того, чтобы придать большую торжественность этому дню, сам царь накануне являлся в Кремль, где каждый, будь то простолюдин или знатный боярин, мог подойти к нему и искать непосредственно у него правды и милости. Последний раз такой Новый год на Руси был отпразднован с царской пышностью 1 сентября 1698 года. Давая каждому яблоко и называя братом, царь поздравлял всех с Новым годом, с новым счастьем.
Но в конце 1699 года царь Петр I постановил: «По примеру всех христианских народов… считать новый год не с 1 сентября, а с 1 января 1700 года» . Единственное серьезное изменение произошло в 1918 году, когда на территории России летоисчисление перешло на григорианский календарь. Именно с тех пор и повелась традиция в ночь с 13 на 14 января встречать старый Новый год…
