Трудно назвать материал, с которым бы он не работал. Ему были подвластны и керамика, и металл, и ткани, и дерево, и пластик. Но его визитной карточкой считаются произведения из стекла, которые принесли выпускнику хельсинкского Института промышленных искусств мировую славу. В 1950-х годах не было ни одной Миланской триеннале декоративно-прикладного искусства, с которой Сарпанева не уехал бы без одной из высших наград.


Символично, что все эти награды Сарпанева получил в Италии, которая с высоты своей многовековой стеклодувной традиции имела все основания свысока относиться к молодой финской
школе. Тем не менее в ХХ веке именно мастера финского модернизма — в 1930-х годах Алвар Аалто, затем Талко Вирккала и Тимо Сарпанева утвердили приоритет финских мастеров этого направления на мировом уровне.
Тимо Сарпанева был своего рода поэтом дизайна, но умел снизить пафос своих самых знаменитых высказываний неожиданным бытовизмом. «Тайна творческой работы лежит в ожидании, которое может длиться одно мгновение или всю жизнь. Форма — это религия. От тонкого стекла бокала такой же короткий путь к эстетическому переживанию, как и от большой картины. Может быть, в первом случае он короче: повседневные вещи, как и совместные обеды, не отягощены каким-либо эстетическим предубеждением» . Может быть, этот переход — от «тайны» и «религии» к «совместным обедам» — и есть формула дизайна, искусства, обязанного сочетать красоту и практицизм.
