Смольный институт благородных девиц – первое в России женское среднее учебное заведение закрытого типа. Создано по инициативе И. И. Бецкого (при участии императрицы Екатерины II) в 1764 году в Санкт-Петербурге, при Воскресенском Смольном Новодевичьем монастыре, под названием Воспитательное общество благородных девиц.
В Смольном институте учились дочери дворян (200 человек) в возрасте от 6 до 18 лет. Ученицы делились на 4 класса. В младшем классе (6-9 лет) обучались двум иностранным языкам, русскому языку, арифметике, рисованию, танцам, музыке и рукоделию. Во 2-ом классе (9-12 лет) к этим предметам добавлялись география и история; в 3-ем классе (12-15 лет) вводилось обучение словесным наукам», а также элементы архитектуры и геральдики. В 4-ом классе (15-18 лет) Уставом предусматривались правила этикета, светского обхождения и пр. Важное место занимало религиозное воспитание. В 1765 при Смольном институте было создано училище для мещанских девиц» с сокращенным курсом обучения; в нем большее внимание уделялось домашним работам и рукоделию.
В 50-х годах XIX века были собраны данные о женских учебных заведениях. Из большинства губерний начальство сообщало, что в их губернии нет ни одного учебного заведения для дочерей небогатых семейств, а во многих не было и частных женских пансионов. Не было таких заведений даже в столичных городах (Санкт-Петербурге и Москве). Нужду в женском образовании частично удовлетворили гимназии.
Возникновение первых женских гимназий в России относится к началу 60-х годов XIX века.
Самой первой женской гимназией можно считать открытую в 1857 году в Костроме помещиком Григорьевым на свои средства женскую гимназию всех сословий.
