Использование автором фольклора и сказочных элементов позволяет связать поиски народом счастья с верой в победу добра над злом, правды над ложью, и это также делает поэму понятной для народа. Главные герои поэмы семеро мужиков, "семь временно обязанных крестьян". Их главная цель — найти “счастье мужицкое”. И они решили шагать по матушке Руси до тех пор, пока не найдут того, «кому живется весело, вольготно на Руси». В поэме рассуждения о счастье описываются в виде спора. Каждый из путников говорит о счастье в его собственном понимании...
Что же такое счастье, по мнению Некрасова, и как он сам отвечает на вопрос, поставленный еще в своей «Элегии»: "Народ освобожден, но счастлив ли народ?" Таким образом, главная проблема поэмы — проблема народного счастья.
Её решение в поэме автор раскрывает при помощи образа народного заступника Гриши Добросклонова: из-за тяжелой жизни он уже с самого детства решил, что будет бороться за счастье народа. Некрасов также верит в счастливое будущее своего родного края, и именно в этом — счастье самого Гриши. В его образе поэт показал свое отношение к счастью. Некрасов хотел сказать, что счастье не в том, чтобы сделать счастливым только себя, но и людей вокруг. Народ же обретет его тогда, когда начнет бороться за него, научится «быть гражданином».
Другими проблемами в поэме могут быть названы также и следующие:
Некрасов остро ставит проблему нравственного падения русского человека, в силу своего ужасающего экономического положения оказавшегося в таких условиях, когда люди теряют свое человеческое достоинство, превращаясь в холуев и пьяниц. И еще одна нравственная проблема, затрагиваемая автором, – проблема греха. Путь к спасению души человека поэт видит в искуплении греха.
