Название происходит от имени римлянина Гая Цильния Мецената (Мекената) , который был покровителем искусств при императоре Августе.
Меценат, Гай Цильний; Maecenas, Gaius Cilnius, 70-8 гг. до н. э. , римский государственный деятель и писатель. Происходил из аристократического этрусского рода из Арретия (совр. Ареццо) , хотя семья отца уже несколько поколений подряд жила в Риме и принадлежала к всадническому сословию. Он рано оказался в ближайшем окружении Августа, стал его советником и поверенным. В политической деятельности выказал подлинный талант и энергию. Умер после долгой болезни, завещав свое огромное состояние Августу.
М. занимался также литературой. Он написал диалоги, среди них Прометей (фр.) , автобиографию О развитии тела (De cultu suo; фр.) , в которой выступают Вергилий, Гораций и Мессала, Похвалу Октавии (In Octaviam; фр. ) Создавал также стихи по форме о тематике ориентированные на Катулла. Язык и стиль М. поражали современников (Августа) и последующие поколения (Сенеку Философа) неотчетливостью и небрежностью, неологизмами, чересчур смелыми переносами. Но гораздо значительнее собственного творчества М. была та всесторонняя поддержка, которую он оказывал собиравшимся вокруг него молодым талантам. К его окружению принадлежали: Вергилий, Гораций, Проперций, Варий Руф, Эмилий Мацер.
В этом кругу царила доброжелательная дружеская атмосфера, рождавшаяся из уважения индивидуальных вкусов и личной независимости, хотя и не исключено, что некоторые произведения создавались также по желанию М. Имя М. стало для потомков синонимом защитника и покровителя, в особенности покровителя всякого рода артистов и тружеников пера. Имя М. как покровителя деятелей науки и искусства стало нарицательным.
В нашей стране меценатство имело очень широкое распространение в конце XIX, начале XX веков. Многие из таких людей сумели войти в историю в одном ряду с писателями, художниками, актерами, ведь они изрядно поспособствовали процветанию творчества и искусства, а также приобщали российский народ к различным культурным достижениям.
Своим меценатством славилось русское купечество. Например, истории известны целые династии, которые занимались благотворительностью: Третьяковы, Морозовы, Бахрушины и другие. Кто-то из них создавал и поддерживал музеи, кто-то — строил больницы и школы и т. п.