Карманными они называются условно, так как их носили на шее в качестве украшения.
У них была только одна - часовая - стрелка, а время обозначалось римскими цифрами, нанесенными на металлическую пластину циферблата. Тогда еще не было циферблатного стекла, и стрелку предохраняла глухая крышка, которую нередко, как и весь корпус часов, делали из горного хрусталя или топаза. В том случае, когда корпус часов изготавливали из металла (например, из золоченой меди) , на крышке выполнялся прорезной орнамент, который одновременно украшал предмет, и позволял сквозь отверстия ажура видеть движение стрелки.
4 октября 1675 г. голландский физик Х. Гюйгенс запатентовал карманные часы.
Ранние образцы карманных часов отличаются разнообразием используемых материалов, форм, приемов декорировки. Их форма ещё не была обусловлена никакой традицией, круглая форма установилась окончательно только во второй половине 17 века. Их делали восьмиугольными, овальными, круглыми, квадратными, в форме книги, креста, черепа, фигурок птиц или животных, бутонов цветов:
Исполненные в виде черепа или креста, они должны были напоминать носящему их человеку о быстротечности и бренности жизни.
В семнадцатом веке началось интенсивное развитие часового искусства. Точность хода носимых часов кардинально повысилась, поэтому в механизм пришлось добавить еще одну, минутную, а затем, после изобретения секундного механизма, еще и секундную стрелку. С момента своего появления, карманные часы сразу же стали предметом роскоши.
Подход к их оформлению стал более изощренным. Корпуса стали изготавливать в виде животных и других реальных объектов, а для украшения циферблата применяли эмаль. Кроме того, циферблат карманных часов был впервые накрыт стеклом.
Вначале восемнадцатого века в часах впервые были применены рубиновые и сапфировые опоры для балансира и шестеренок, что позволило существенно уменьшить трение и повысить точность и запас хода. Постепенно карманные часы дополнялись все более сложными устройствами и теперь некоторые образцы имели автоподзавод, минутный репетир, вечный календарь, независимый секундомер, термометр и индикатор запаса хода, а задняя крышка, выполненная из горного хрусталя, давала возможность увидеть работу механизма.
Попытки создать отечественную часовую промышленность предпринимались еще при Екатерине II. В 1769 году правительством были организованы часовые фабрики в Петербурге и Москве, но они действовали недолго
К концу 19-го века осваивается массовое производство наручных часов, но ни один уважающий себя мужчина того времени не надел бы часы себе на руку. Его часы были пристегнуты к цепочке, которая выглядывала из кармана жилетки – неотъемлемой части мужского костюма того времени.
