Вот, например, как описывает Гомер в «Илиаде» скорбь, которая охватила Ахиллеса (или Ахилла) , когда погиб в бою его лучший друг Патрокл:
Быстро в обе он руки схвативши нечистого пепла,
Голову всю им осыпал и лик осквернил свой прекрасный;
Риза его благовонная вся почернела под пеплом.
Сам он, великий, пространство покрывши великое, в прахе,
Молча простерся и волосы рвал, безобразно терзая. . .
Все эти странные, с нашей точки зрения, действия были (да остаются и сейчас у некоторых народов Юга и Востока) естественным выражением у них горя, крайнего отчаяния.
Язык сохранил и нам, в нашем быту, следы того времени, когда наши предки вели себя в горе, как Ахилл. Мы говорим «посыпать пеплом голову» , «рвать на себе волосы» , «раздирать одежды» (или «ризы» ) , когда хотим выразить крайнюю степень скорби или отчаяния.
У католиков напоминание священника о том, что прах возвратится в прах, призыв покаяться, пока еще есть время, посыпание головы пеплом - все это восходит к религиозным церемониям древности, в которых использовались как пыль, так и пепел.
Иов Тертуллиан, живший во 2-3 вв. христианской эры, рассказывает о том, что люди, приносившие публичное покаяние, должны были носить власяницы и посыпать головы пеплом. В средние века существовал обычай посыпать пеплом умирающего, в то время как священик спрашивал, хочет ли человек принести таким образом покаяние за свои грехи.
Возможно, это некоторая натяжка, но среди ученых распространено мнение, что пепел использовался в покаянных обрядах из-за присущих ему очистительных свойств. Грех естественно ассоциируется с грязью, пепел же в древности использовался как мыло.
