В Европе сова считалась атрибутом богини Афины Паллады.
Символическое значение совы двойственно. Совы, как и плохо отличимые от них сычи, кажутся человеку мудрыми благодаря своему задумчивому и мечтательному взгляду, направленному внутрь себя, а также благодаря своей способности видеть в темноте. Как писал Бёклер (1688): «Благодаря своей природе совы имеют особенное значение, прежде всего потому, что несут свою вахту в основном ночью, и посвящаются бдительным солдатам и тем, кто полностью отдается своей учебе».
Здесь же упоминается о символическом значении совы за пределами Европы: «Татарский хан возит с собой в золоченой клетке черную ночную сову, поскольку такая же птица спасла жизнь первому татарскому императору Чингисхану».
В противоположность этому в народных верованиях сова и сыч играют отрицательную роль из-за своего ночного образа жизни («светобоязни»), нелюдимости, бесшумного полета и жалобного голоса («птица смерти, похоронный петух»).
Эти птицы выражают отказ и от духовного света, вопреки позитивному пониманию Христа в «Ночи страдания и смерти». Поэт эпохи барокко Хоберг (1675) так описывает нападение дневных птиц при появлении ночных животных: «Когда сова появится перед домашней птицей, ее клюют и гонят с криком, и если раз открыть все тайны церкви, на них накинутся убийцы и злодеи».
В иудаизме ночная демоница Лилит предстает в виде совы.
В индуизме сова изображается как животное-всадник ужасной и мрачной богини Дурги в виде приведения «Гамунды»; у майя бог смерти Хунхау часто имеет голову совы.
В древнемексиканской культуре доацтекского периода (Теотихуакан) сова считалась верховным божеством, тогда как во времена империи ацтеков она символизировала собой демоническое ночное существо и являлась плохим предзнаменованием. Это двойственно символическое значение совы выражено в немецкой поговорке: «Кому сова, а кому и соловей!»
SUPER)