Зарождение портрета относится к глубокой древности. Первые значительные образцы портретов встречаются в древневосточной, главным образом древнеегипетской, скульптуре. Здесь назначение портрета было во многом обусловлено культовыми, религиозно-магическими задачами. Необходимость "дублирования" модели (портрет как двойник её в загробной жизни) приводила к проецированию на имперсональный канонический тип изображения (воплощающий нечто неизменное) индивидуально-неповторимых черт определённого человека. Со временем содержание древнеегипетский портрет углубляется (особенно в человечных одухотворённых образах эпохи Нового царства периода Эль-Амарны, 14 в. до н. э.) . В Древней Греции в эпоху классики создаются обобщённые, идеализированные скульптурные портреты поэтов, философов, общественных деятелей. С конца 5 в. до н. э. древнегреческий портрет всё более индивидуализируется (творчество Деметрия из Алопеки, Лисиппа) , тяготея в период эллинизма (конец 4-1 вв. до н. э. ) к драматизации образа. Высокого расцвета античной скульптуры портрет достигает в искусстве Древнего Рима. Развитие древнеримского портрета связало с усилением интереса к конкретному человеку, с расширением круга портретируемых. В основе художественной структуры многих древнеримского портрета - чёткая, подчас скрупулёзная передача неповторимых черт модели при соблюдении определённого единства индивидуального и типического начал. В период империи отдельные мастера обращались к идеализирующему, нередко мифологизированному портрету. В своих лучших образцах древнеримский портрет отмечен жизненной достоверностью, психологической выразительностью характеристик. В эпоху эллинизма и в Древнем Риме, наряду с портретными бюстами и статуями, широкое распространение получили портрет на монетах, камеях и т. п. , отчасти живописные портреты. Ранние сохранившиеся образцы станковой портретной живописи представляют фаюмские портреты (Египет, 1-4 вв.) .
древнейшее изображение человеческого лица: ему насчитывается 27 тысяч лет. "Портрет" сделан мелом на естественных выпуклостях стены, напоминающих по форме лицо. Прочерчены горизонтальные линии глаз и рта и вертикальная полоса, обозначающая нос, обнаружен в пещере Вильонер близ города Ангулем (департамент Шаранта) Во многом связанные с традициями древневосточного портрета, с религиозно-магическими представлениями фаюмские портреты вместе с тем создавались под воздействием античного искусства, непосредственно с натуры, несли в себе ярко выраженное сходство с конкретным человеком, а в поздних образцах - специфическую духовность.
