В исторической науке этот термин используется давно, но в более узком значении. Когда заходит речь о древних эпиграфических памятниках, то разделяют понятия «граффити» и «дипинти». Если последнее обозначает надписи краской, то «граффити» — процарапанные надписи (сам термин непосредственно происходит от итальянского глагола graffiare — «царапать»).
В настоящее время широкое распространение получил спрей-арт, то есть рисование граффити с помощью аэрозольной краски.
Граффити и граффито происходят от итальянского понятия graffiato («нацарапанный»). Название «граффити» в истории искусств обычно применяют для обозначения изображений, которые были нацарапаны на поверхности. Родственным является понятие «граффито», обозначающее удаление одного слоя пигмента путем процарапывания поверхности таким образом, чтобы показался второй цветной слой, находящийся под ним. Данная технология использовалась в первую очередь гончарами, которые после окончания работы вырезали на изделиях свою подпись. В древние времена граффити наносились на стены с помощью острого предмета, иногда для этого использовали мел или уголь. Греческий глагол γράφειν — graphein (по-русски — «писа́ть») имеет тот же корень. Настенные надписи известны с глубокой древности, они открыты в странах Древнего Востока, в Греции, в Риме (Помпеи, римские катакомбы). Значение этого слова со временем стало обозначать любую графику, нанесенную на поверхность и расцениваемую многими как акт вандализма.
