Семён Андреевич Павлов родился в 1893 году в Санкт-Петербурге. Учился в художественной школе при Обществе поощрения художников, параллельно с учёбой работал на художественно-гравёрном отделении Петроградской фабрики «Гознака». Окончив школу, поступил в Академию художеств. Работал в мастерской Д. Н. Кардовского и В. И. Шухаева. Учился у известных ленинградских художников К. И. Петрова-Водкина, В. М. Конашевича, Д. И. Митрохина.
С 1918 года принимал участие в художественных выставках. Окончив Академию в 1922 году, занялся профессиональной творческой деятельностью. Состоял членом объединения «Община художников» (1922–1927), с 1924 – являлся одним из членов-учредителей Ленинградского филиала Ассоциации художников революционной России (АХРР-АХР). С 1929 года активно занимался педагогической работой, преподавал в Ленинградском ВХУТЕИНе (ныне – Ленинградский высший художественно-технический институт), затем, с 1932 года – во ВХУТЕМАСе (Ленинградском институте живописи, скульптуры и архитектуры).
Убеждённый представитель школы Дмитрия Кардовского. Вместе со своим приятелем Николаем Дормидонтовым Павлов продолжил линию неоакадемизма. В натюрмортах развивал идеи своего учителя Василия Шухаева («Натюрморт», 1927). В своём творчестве был близок стилистике к немецкой «новой вещественности». Писал портреты и натюрморты, реже – жанровые картины. Наиболее известны его городские и индустриальные пейзажи, в том числе: «Зима» (1923), «Василеостровский пейзаж» (1923), «Зимний пейзаж» (1924), «Индустриальный пейзаж» (1925), «Зимний пейзаж. На окраине» (1926). Прекрасный рисовальщик, создал углём и сангиной немало первоклассных станковых графических произведений. Занимался станковой, книжной и журнальной графикой, линогравюрой: «Петроградский двор» (1920).
С. А. Павлов принимал участие в выставках АХР, «Шестнадцати», ССХ и других. Во всесоюзных выставках, в том числе – выставке к десяти и пятнадцатилетию РККА (Москва, 1933). В 1941 году Павлов погиб во время блокады Ленинграда.
Автор многих художественных произведений, хранящихся в фондах Государственного Русского музея, Государственной Третьяковской галереи, Центрального музея Вооружённых Сил Российской Федерации, Государственном центральном музее современной истории России.
