Для чего нужен PHP?

"Это с помощью PHP в WordPress (или любом другом CMS) определяется, что в header должен выводиться заголовок новости, на background основной контент, а footer просто является логическим завершением блока?"
Да (но не только на php, а на любом серверном языке; в водрдпрессе как раз php)

"понадобиться PHP, чтобы, скажем, определить, что заголовок меню боковой панели должен появляться на фоне определенного изображения?"
Только если изображения нужны будут разные для разных страниц. А так - зачем для оформления php, хватит css

если страница стратична - достаточно html и css для красоты
чтобы страница ожила и на неё можно было делать всякие действия нужен javascript
если же данные нужно брать откуда-то, то php или другой северный язык займётся созданием страницы, которая будет отправлена клиенту

Все в перемешку.
На каком фоне будет выводится прописывается прежде всего в CSS(Каскадная таблица стилей).
Если ты хочеш что бы страница выглядела по разному для различных пользователей или по какому нибудь условию примеру время суток. То в PHP согласно условиям можно прописать изменение вида страницы. СТРАНИЦА БУДЕТ СОБРАНА НА СТОРОНЕ СЕРВЕРА И ОТПРАВЛЕНА НА СТОРОНУ КЛИЕНТА.
А если ты хочеш чтобы твой сайт стал визуально живым (ИЗМЕНЕНИЯ НА ДЕЙСТВИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ, ДВИЖЕНИЕ ЭЛЕМЕНТОВ, ИЗМЕНЕНИЕ РАЗМЕРОВ, ВНЕШНЕГО ВИДА И ТД И ТП),
ДЛЯ ЭТОГО ПРЕДНАЗНАЧЕН ЯЗЫК ПРОГРАММИРОВВАНИЯ JAVASCRIPT РАБОТАЮЩИЙ НА СТОРОНЕ КЛИЕНТА (КЛИЕНТ-ТВОЙ ВЕБ ОБОЗРЕВАТЕЛЬ (БРАУЗЕР))