как Вы думаете, что такое "стержень" у человека?

Близкий человек прав. Самость. Самостоятельная ость - опора в глубинной основе, ответственность за свои решения и действия с полным осознанием грядущих событий. А возможно такое при освобождении от стереотипов, предубеждений. При здравомысленном и осознанном отношении к жизни на основе согласия с совестью - к чему надо стремиться.

Вы говорили об одном и том же.... только разными словами. ВЫ описали сердцевину а ваш знакомый обрисовал шелуху.... Стержень.... это что лично твоё, твоя дорога с который ты не свернёшь не при каких условиях

непокобелимость

Это его характер и индивидуальность, харизма.

я не вижу диссонанса в ваших с ним рассуждениях.
я считаю, что так называемый "стержень"-это основа именно данной Личности. Она (основа) еще может и с детства привитая, постоянная, а во взрослости мудрой-спокойная, не бьющая в грудь. Человек против себя не пойдет, подстраиваться под толпу не будет. Под обстоятельства-да, а под толпу-нет. Женщине сложней, ей любыми средствами надо сохранить детей, малых или взрослых, плохих или нет. Она с ними связана на биологическом и психологическом уровне.
А вот мужчина просто обязан. (не люблю это слово) . Чтоб защищать свои убеждения, дом, Родину, которой поклялся.
Вот такие мои размышления. Мне ближе высказывание вашего собеседника. У Вас они резче немного

целеустремлённость

чувство собственного достоинства.. . самобытности

когда ты борешься с трудностями и не сдаешься, то стержень не сломан. у этого самого стержня можно увидеть только косвенные признаки.

стальные нервы