Чем отличаются повести, рассказы, романы?

Бытует представление, что рассказ — малая форма эпической прозы, повесть — её средняя форма, роман — большая.
Роман — большая эпическая форма, самый типичный жанр буржуазного общества. Какого бы объема ни был, роман всегда предлагает читателю развернутое в цельном художественном пространстве действие, а не какой-то один эпизод или яркий момент.
Повесть - это эпический прозаический жанр, занимающий промежуточное место между романом, с одной стороны, и рассказом и новеллой — с другой. Однако объем сам по себе еще не может указывать на жанр. «Форма» повести «может вместить в себя» и «лёгкий очерк нравов» , «саркастическую насмешку над человеком и обществом» , но и «глубокое таинство души» , «жестокую игру страстей» . Иначе говоря, в прозаических произведениях одного и того же — пусть «среднего» — объёма может быть раскрыто различное жанровое содержание: или нравоописательное («насмешка над человеком и обществом») , или романическое («таинство души» , «игра страстей») . А возможно и третье — содержание героическое (столкновение общественных сил) .
Рассказ – повествовательный эпический жанр с установкой на малый объем и на единство художественного события. Рассказ же, как правило, посвящен конкретной судьбе, говорит об отдельном событии в жизни человека, сгруппирован вокруг определенного эпизода. В этом его отличие от повести, как более развернутой формы, где описывается обычно несколько эпизодов, отрезок жизни героя. Рассказ невелик по объему. Малый объем рассказа определяет и его стилистическое единство. Повествование обычно ведется от одного лица. Это может быть и автор, и рассказчик, и герой. Но в рассказе гораздо чаще, чем в «крупных» жанрах, перо как бы передается герою, который сам рассказывает свою историю.