Великий шёлковый путь - караванная дорога, связывавшая Восточную Азию
со Средиземноморьем в древности и в Средние века. В первую очередь
использовался для вывоза шёлка из Китая, с чем и связано его название. Путь
был проложен во II веке до н. э., вёл из Сианя через Ланьчжоу в Дуньхуан,
где раздваивался: северная дорога проходила через Турфан, далее
пересекала Памир и шла в Фергану и казахские степи, южная — мимо озера
Лоб-Нор по южной окраине пустыни Такла-Макан через Яркенд и Памир
(в южной части) вела в Бактрию, а оттуда — в Парфию, Индию и на Ближний
Восток вплоть до Средиземного моря. Термин введён немецким географом
Фердинандом фон Рихтгофеном в 1877 году.
В результате ирано-византийских войн VI—VII вв. по территории Северного
Кавказа был проложен один из маршрутов Великого шёлкового пути. Это
произошло из-за попытки персов блокировать торговые связи Византии
путём обложения греческих купцов высокой пошлиной. В связи с этим
караваны из Китая и Средней Азии пошли в обход державы Сасанидов. Они
стали огибать Каспийское море не с юга, а с севера — двигаясь через
Северный Прикаспий на Северный Кавказ. В связи с этим на Кавказе
появились два ответвления Великого шёлкового пути — Мисимианский и
Даринский.
После создания в XIII веке Монгольской империи, в пределах которой
оказалась почти вся протяжённость Шёлкового пути, возникли предпосылки
для оживления сухопутной торговли по древним маршрутам. Такие
европейские путешественники, как Марко Поло, Карпини, Рубрук, при
содействии монголов беспрепятственно проделывали путь до Восточного
Туркестана и обратно. Теми же самыми путями распространялась в XIV веке
и «чёрная смерть». Западный участок пути в XIV—XV веках контролировали
венецианцы и генуэзцы, которые обзавелись укреплёнными факториями
по берегам Чёрного моря.
К XV веку шёлковый путь пришёл в упадок ввиду возобновления военных
конфликтов в Средней Азии (вторжение туркменов, завоевания Тамерлана),
которые стимулировали развитие морской торговли, приведшее в
перспективе к Великим географическим открытиям. О росте интереса
китайцев к морской торговле свидетельствовали, в частности, путешествия
Чжэн Хэ в Персидский залив и к берегам Африки.
Шёлк был хотя и главным, но далеко не единственным товаром, который
перевозился по трансконтинентальному пути. Из Центральной Азии
вывозились хуттальские кони, весьма ценимые в Китае, военное
снаряжение, золото и серебро, полудрагоценные камни и изделия из стекла,
кожа и шерсть, ковры и хлопчатобумажные ткани, экзотические фрукты —
арбузы и персики, курдючные овцы и охотничьи собаки, леопарды и львы.
Из Китая караваны везли фарфор и металлическую посуду, лакированные
изделия и косметику, чай и рис. В дорожных мешках купцов можно было
найти слоновые бивни, носорожьи рога, черепаховые панцири, пряности и
многое другое.
Великий шёлковый путь сыграл большую роль в развитии экономических и
культурных связей народов Передней Азии, Кавказа, Средней Азии и Китая,
он, например, служил проводником распространения технологий и
инноваций, в том числе в искусстве (танцы, музыка, изобразительное
искусство, архитектура), религии (христианство, буддизм, ислам,
манихейство), технологии (само производство шёлка, а также пороха,
бумаги и т. п.). При этом почти все технологии (за исключением, пожалуй,
колесницы в древнейшие времена) распространялись из Китая на запад,
а не в противоположном направлении.
