Какой Linux дистрибутив выбрать?

ну вот например:
Lubuntu — это свободная операционная система на базе Ubuntu Linux. Основное отличие Lubuntu — малые требования к ресурсам компьютера за счет использования среды рабочего стола LXDE. Lubuntu — это современная операционная система, которую можно поставить как на современные компьютеры, так и на устаревшие. Lubuntu работает очень быстро, она безопасна, красива, функциональна. К тому же, Lubuntu позволяет вернуть к жизни старые персональные компьютеры, на которых другие современные операционные системы не смогут нормально работать. Lubuntu также отлично подходит для установки на нетбуки и другие портативные устройства.

а федора с оупен сусе для меня очень хороши. но тебе решать

попробуй разные, просто ставь с более легкой рабочей средой:
LXDE Desktop
XFCE Desktop

вот еще пример, набери в гугле:
PCLinuxOS Xfce

Все Linux-дистрибутивы похожи друг на друга "до безобразия"!
Скорость работы во многом будет зависить не от того, какой дистрибутив выберешь, а от того, как ты его настроишь.
И правильно советуют раб. среду LXDE или подобную - она не требует много ресурсов железа в отличие от KDE да и GNOME тоже.

Нет конкретики. Что значит "довольно старый"? Каждый дистрибутив имеет свои минимальные и оптимальные требования к железу, а Вы его параметры не приводите.

Ваши потребности удовлетворяет любой современный стабильный (а не экспериментальные Ubuntu/Mint/openSUSE/Fedora) дистрибутив.

Что может работать быстрее на том же железе? Ядро новее (уж никак не Debian с самым старым) .

На данный момент для ноутбуков (пишется слитно) нет ничего лучше Mageia.

Рекомендую мандриву 2010 или 2011 с сервис паком.

ArchLinux настроенный своими руками будет идеальным решением.

конечно, арч-это самое лучшее из того, что Вам предложили. а я предложу попроще-тем более после убунты его легче других собрать :Debian-testing(wheezy),первый DVD (с него можно поставить GNOME без интернета). а чтобы скачать образ (тестинг не распространяеться торрентами) -установите в Ubuntu качалку- Kget.приложение из KDE, поэтому потянет много пакетов-зависимостей, и еще пакет (нужно самому поставить) kde-10-ru. если еще вопросы-пишите :).это чисто мой опыт, ничего не придумал..

Debian поставь или Ubuntu

FreeBSD