САЛАМАНДРА ИСПОЛИНСКАЯ (Andrias japonicus) распространена в горных реках центральной части Восточного Китая и в Японии.
Большая голова и туловище приплюснуты. Сжатый с боков веслообразный хвост составляет немного меньше половины общей длины.
Короткие толстые передние лапы имеют по 4, а задние по 5 пальцев. Бородавчатая мягкая кожа образует продольные складки по бокам туловища; такие же складки окаймляют задние края ног. Маленькие лишенные век глаза широко расставлены, напротив, ноздри, лежащие впереди, сильно сближены. Окраска верхней стороны тела серо-буроватая с более темными расплывчатыми пятнами; нижняя сторона светлосерая с черными пятнами. Исполинская саламандра живет в среднем течении быстрых горных рек и ручьев.
Под крупными камнями или подмытыми нависающими берегами она проводит все светлое время суток. Кормится ночью и пищу, состоящую из лягушек, ракообразных, рыб и насекомых, отыскивает при помощи обоняния, медленно передвигаясь по дну. Притаившись, она часто подстерегает добычу и хватает ее быстрым боковым движением головы, после чего удерживает жертву челюстями, вооруженными мелкими зубами.
Cаламандра - одно из самых древних животных на Земле: 350 млн лет назад они соседствовали с динозаврами, которые вымерли в результате изменения климата на планете.
Саламандры избежали этой участи, потому что буквально спрятались в глубоких пещерах. С тех пор большую часть жизни эти предки земноводных проводят в пещерах или в подземных реках, но при благоприятных обстоятельствах выходят "в свет", появляясь в спокойных заводях горных рек, и даже выползают на берег.
В Китае по-научному эти существа называются Да ни (Гигантские саламандры) , а в просторечье - Вава-юй (Рыба-младенец) .
Потому что взрослые особи, уже способные дышать легкими, издают звуки, напоминающие плач грудного ребенка.
В августе-сентябре у саламандр наступает период размножения. Самка откладывает несколько сотен икринок размером 6-7 мм, напоминающих длинные четки, в горизонтальных норах под водой на глубине до 3 метров, что абсолютно не характерно для земноводных. Икра созревает 60-70 дней при температуре воды 12 оС. При этом, как правило, самец постоянно обеспечивает аэрацию икринок, создавая хвостом ток воды. Личинки имеют в длину около 30 мм, три пары наружных жабр, зачатки конечностей и длинный хвост с широкой плавниковой складкой. Маленькие саламандры постоянно находятся в воде до полутора лет, пока у них окончательно не сформируются легкие, и они смогут выходить на сушу. Но дышать саламандра может и через кожу. В это же время наступает половая зрелость исполинской саламандры.
Жизненный путь с момента рождения делится на два этапа: во время первого этапа детеныши живут в воде и дышат жабрами, а примерно через 1,5 года у них окончательно формируются легкие, что позволяет животным выходить на сушу.
Научные исследования жизни саламандр в природе начались еще в 1975 году, и по их итогам китайское государство решило сохранить их для всего человечества.
В 1997 году научно-производственное объединение биологических исследований "Золотая саламандра" при лесном парке Чжанцзяцзе создало государственную базу по разведению этих животных, строительство которой обошлось в 35 млн юаней.
