Рост птицы-секретаря насчитывает от 125 до 150 см, а вес достигает почти 4 кг. Размах крыльев составляет примерно 210 см. Самым заметным признаком являются чёрные перья на голове, которые при ритуале спаривания поднимаются. При этом птицы-секретари издают рычащие и каркающие звуки. Окраска их оперения на шее и животе серая и становится темнее по мере приближения к хвосту. Вокруг глаз и до клюва оперения нет и видна оранжевая кожа.
В отличие от других хищных птиц, охотящихся из воздуха, секретари бо́льшую часть времени проводят на земле, по которой они могут относительно быстро передвигаться. Главной пищей птиц-секретарей являются змеи, однако кроме них они могут питаться и земноводными, ящерицами, насекомыми, мелкими млекопитающими и птицами. Охотясь, они бегут по земле и громкими ударами крыльев заставляют пуститься в бег и выдать себя притаившуюся добычу. После этого они настигают её зигзагообразными движениями. Змеи таким образом теряют ориентацию. Сильный удар клювом по позвоночнику убивает жертву. Если же змея защищается, то секретарь умело уходит от укусов и вновь нападает. Птица-секретарь издавна славится как умелый истребитель змей. Во время борьбы со змеёй птица секретарь расправляет одно крыло и использует его как щит.
Ареал птиц-секретарей расположен в Африке и простирается от южных границ Сахары до Южной Африки. Прежде всего их можно встретить в саваннах и схожих местностях. Вблизи людских селений их популяции, как правило, невелики, так как многие гнёзда расхищаются грабителями яиц.
