Одна из самых красивых бабочек европейской части России. Длина переднего крыла — 27—31 мм. Размах крыльев до 62 мм. Самки чаще всего несколько крупнее самца. Основной фон крыльев красно-бурый, красно-коричневый. На крыльях располагаются 4 крупных «глазка» с голубыми пятнами. Нижняя сторона крыльев покровительственной окраски — чёрно-коричневого цвета, с рядами волнистых более светло окрашенных извилистых линий.
Развивается в одном поколении в степной и лесостепной зонах, в Крыму и Предкавказье — в двух. Бабочки выходят из куколок в начале июня.
Яйцо
Самка откладывает до 100—300 яиц, обычно группами, на нижнюю сторону листа крапивы.
Гусеница
Стадия гусениц с мая по август. Гусеницы интенсивного чёрного цвета с мелкими белыми точками и с поясками из жестких ветвистых шипов. На кормовых растениях живут выводками, иногда до 300 экземпляров, в общем гнезде из оплетенных шелковой нитью листьев. Начиная со второго возраста, гусеницы живут отдельно. Гусеницы первого поколения с мая по июнь, второго — с июля по август.
Куколка
Стадия куколки — около 1—2 недель. Куколка угловатая, располагается головой вниз. Окраска от серо-зелёной до коричневой (зависит от цвета субстрата) , с двумя рядами блестящих шипов.
Средняя продолжительность жизни бабочки две-три недели. Но существуют и долгожители, например Монархи. Они сживут в среднем около 9 месяцев.
Если включать диапаузу в продолжительность жизни имаго, то такие нимфалиды, как крапивница, траурница {Vanessa antiopa), дневной ПАВЛИНИЙ глаз, также относительно долговечны, достигает 2-3 месяца. Как правило, срок жизни бабочки гораздо короче и не превышает трех недель.
