Английский мореплаватель Уильям Дампир стал первым, кто в конце XVII в. сообщил европейцам о любопытном дереве, чьи плоды заменяют туземцам хлеб. Местные жители очень любят и ценят это замечательное дерево. Остаться голодным рядом с хлебным деревом невозможно. Плоды прокалывают и оставляют на ночь. К утру мякоть плода начинает бродить, и из нее можно печь хлеб. Одно дерево может прокормить семью из 4-5 человек. Семена хлебного дерева едят жареными.
В конце XVIII в. после голода на Ямайке возникла идея разводить здесь хлебное дерево как источник дешевой и калорийной пищи для рабов на плантациях. С этой целью к берегам Таити был послан знаменитый "Баунти"», однако собранные им саженцы до Вест-Индии не добрались. В итоге, первые хлебные деревья привез в Новый Свет в 1793 г. корабль "Провиденс", они и дали начало плантациям этого растения на Ямайке и острове Сент-Винсент, а потом и на других островах Вест-Индии. Сейчас хлебное дерево распространено во многих тропических странах.
Хлебное дерево вырастает примерно до 20-26 метров в высоту, листья его большие и толстые. Но не за рост его уважают. И не за толщину.
Хлебное дерево приносит до 200 плодов за сезон. И является одним из самых урожайных деревьев, тем более что каждая булка хлеба весит 3-4 килограмма. Но это, правда, только на родине и при благоприятных условиях. В других странах может приносить и меньше ста, в некоторых местах если даже 25 плодов соберут – и то хорошо. Но эти плоды являются основным продуктом питания для жителей тропических островов, где растут хлебные деревья. Плоды едят и жареными, и печёными, и варёными. На вкус эта еда – что-то среднее между картошкой и хлебом. Причём жареный плод хлебного дерева похож на – свежий хлеб. Отсюда и название. Только вот плодов собирается много, а хранение свежего хлеба является проблемой.
Хранят плоды обычно так: очищают их, вымывают, потом закапывают в облицованную листьями яму. Где они и бродят в течение нескольких недель. Впрочем, их можно продержать и год, и два.. .В зависимости от индивидуальных предпочтений. Потом из них пекут лепёшки. Или используют в качестве элемента какого-нибудь блюда. По некоторым мнениям фрукт может пролежать и двадцать лет, не потеряв при этом статус съедобного продукта.
Но не хлебом единым жив человек! Из хлебного дерева также делают лодки, ведь древесина его лёгкая и прочная, к тому же чрезвычайно устойчива к термитам и всякого рода корабельным червям.