Что привлекает слонов в пещеру вблизи потухшего вулкана Элгон?

Соль.

Близ экватора сумерки наступают мгновенно. Солнце летит к Земле, как пикирующий бомбардировщик. Едва его шар скатится за горизонт, наступает тьма. Тут же слоны, живущие близ вулкана Элгон на границе Уганды и Кении, бредут к огромной пещере, из которой навстречу им тенями мелькают летучие мыши. Масаи называют эту пещеру «Слоновьей» — «Китум» .

Старая слониха ведет за собой стадо, ступая тропой, знакомой ей с детства. Зияет проем, в котором один за другим исчезают слоны. Расходятся. Царапают бивнями стены и потолок пещеры. Скоблят их. Пробуют хоботом осыпавшуюся крошку. Подносят ее ко рту. Жуют. Что же такого вкусного в этой породе? Любопытствуя, ученые сняли пробу. Оказалось, что в пеплах, когда-то извергнутых из недр вулкана Элгон, содержится очень много соли, а это вещество — сущее лакомство для всех растительноядных животных. Ведь в траве соли мало, организм не насыщается ею. Недаром в деревне лошадям и коровам всегда дают соль. Им тоже не хватает этого жизненно важного минерала. Что уж говорить о слонах!

Впрочем, их-то манит сюда не только соль. Все дно пещеры усеяно пометом летучих мышей. В нем содержится еще одно вещество, нужное слонам, — мочевина. Она помогает организму расщеплять целлюлозу.

Здешних слонов можно и впрямь назвать пещерными жителями. Вот уже не одну тысячу лет их стада постоянно навещают эту пещеру, лакомясь и лечась. Память об их бивнях хранят все здешние стены. Кое-где отметины встречаются даже на четырехметровой высоте. За долгие века слоны, добывая соль, вытесали в стенах этой пещеры целые ниши.

Пещерные слонихи