Термиты дерутся или убивают друг друга?

термиты Neocapritermes taracua, обитающие в лесах Гвианы, защищают гнездо с помощью химического оружия, взрываясь и обливая врага токсином. Исследователи из чешского Института органической химии и биохимии посвятили этим термитам статью в Science. Секретом химического оружия у них обладают не все особи, а лишь пожилые рабочие. Пара желёз на брюшке насекомого вырабатывает особый секрет, который в течение всей жизни накапливается в специальной ёмкости. С возрастом термиты-рабочие всё хуже выполняют свои обязанности по добыче пищи и укреплению гнезда, их мандибулы тупеют и вообще изнашиваются. Зато эти особи увеличиваются в размерах и приобретают особую ядовитость, которая со временем только крепнет. Когда на термита нападают, он лопается и обливает врага ядом.

Вообще говоря, такое самоубийственное поведение среди настоящих социальных насекомых довольно распространено; кроме термитов, тут можно вспомнить, например, пчёл. Рабочие особи у таких видов стерильны, заботиться о передаче собственных генов в следующее поколение им не нужно, поэтому они могут посвятить себя защите колонии, не особо «думая» о самосохранении. Тактика с использованием «химических камикадзе» оказалась, по-видимому, эволюционно очень выгодной: она независимо возникла у нескольких видов термитов. Начиналось всё с того, что насекомые просто обстреливали врага своими экскрементами с весьма приличной точностью. Другие виды пошли дальше: у них стенка брюшка в определённом месте стала тонкой, и при сжатии мышц она прорывалась, окатывая врага всё теми же экскрементами.

Следующим шагом был переход от простых экскрементов к специальным токсинам. Но N. taracua пошли ещё дальше: их химическое оружие получается из двух компонентов. В специальных мешках рабочие N. taracua накапливают голубые (из-за содержащейся меди) кристаллы, первый компонент яда. Эти резервуары находятся рядом со слюнными железами. Когда термита начинает кусать враг, ёмкости прорываются, и эти кристаллы смешиваются с секретом слюнных желёз, образуя