Морская игуана - Amblyrhynchus cristatus - является из самых крупных игуан — достигает массы 12 кг и 140 см в длину, из которых более половины приходится на уплощенный с боков веслообразный хвост. Своей красной окраской обязана водорослям, являющимся главным компонентом ее рациона. Морские игуаны живут только на Галапагосском архипелаге у берегов Южной Америки, где населяют покрытую скалами узкую прибрежную полосу, не проникая в глубь островов. Они держатся на каменных гребнях по соседству с морскими львами. Причем если львы забираются с пологой стороны гребня, то игуаны влезают по стометровой вертикальной стене, обращенной к морю.
Взрослые игуаны, заплывая в море, ныряют за пищей, удерживаясь на дне когтями. Длинными зубами они скусывают водоросли, зубы их действуют при этом наподобие садовых ножниц. Молодые ящерицы, в отличие от взрослых, наряду с растительной пищей поедают также мелких животных. Регулярное питание насыщенными солью морскими водорослями привело к возникновению у этих игуан особого солевыводящего механизма: соль удаляется из крови через «носовые железы» . Игуаны с шумом выпускают из ноздрей облачка соленых брызг. Превосходно плавая и ныряя, игуаны в случае опасности тем не менее всегда стараются укрыться на суше, где, практически не имеют врагов. В море они нередко подвергаются нападению акул.
Морские игуаны держатся большими стадами, состоящими из более мелких групп в 5—10 самок и молодых особей, располагающихся в тесной близости друг от друга на берегу. При этом игуаны нередко даже взбираются одна на другую, образуя многослойную кучу. Каждая группа самок составляет «гарем» , охраняющийся старым самцом, который устраивается несколько поодаль, ближе к воде. Самец защищает занимаемую территорию от вторжения соперников и в случае, если таковой появится, вступает с ним в упорную борьбу. Оба они, выгнув спины, сталкиваются головами, стараясь вытеснить друг друга за пределы территории. Схватке предшествует ритуал покачивания головой, в котором участвуют противники - покачивание головой сверху вниз свидетельствует о крайнем возбуждении. По характеру движений головы самцы и самки различают друг друга.
Полутораметровые самцы по случаю брачного сезона меняют черную окраску на кирпично-красную с голубым, а на некоторых островах игуаны всего полметра в длину, а на Эспаньоле самцы круглый год ярко окрашены.
Размножаются игуаны путем откладки 1—3 яиц, которые самка закапывает в неглубокую ямку, вырываемую передними ногами в мягком песке. Поскольку пригодных для этого мест на скалистом побережье сравнительно мало, каждая самка, заняв подходящий участок, изгоняет с него вновь приходящих соперниц. Известно, что большинство животных в голодное время выживают благодаря накопленным ранее жировым запасам. Морская игуана с Галапагосских островов пошла дальше и научилась уменьшать собственный рост на 20% на срок до двух лет. «Усадка» увеличивает шанс на выживание в неблагоприятных условиях. Этот феномен наиболее выражен у крупных особей размером более 30 см и самок. Оказывается, потеря всего одного сантиметра повышает жизнеспособность на 10%. Ну а после наступления сытых времен игуаны вырастают до первоначальных размеров.
Морская игуана занесена в Красную книгу Международного союза охраны природы
