Возможность прилипнуть к кораблям, или крупной рыбе дает характерная пластинка-присоска. На голове и частично на спине у рыбы-прилипалы находятся длинные овальные пластины, сверху которых размещены до 27 поперечных кожных складок. По словам очевидцев, рыбу-прилипалу легче разорвать, чем оторвать, так сильно держат специальные присоски.
Весьма интересным является образ жизни этих рыб, так как встретить рыб-прилипал свободно плавающими почти невозможно. Обычно они прикрепляются к кораблям и быстроходным рыбам: нет такой акулы, которая не отягощена прилипалами. Иногда полдюжины таких рыб сопровождают одну акулу.
Дно многих кораблей аналогичным образом усыпано прилипалами, так вместе с судном рыбы преодолевают множество километров. Питаются эти необычные рыбы пойманными мелкими рыбами, ракообразными и другими беспозвоночными, поедают также рачков-паразитов, находящихся в коже акул. Не брезгуют выброшенными из корабля помоями: десятками прилипалы отцепляются от днища корабля, чтобы полакомиться легкой добычей.
Нерест происходит в Центральной Атлантике ранним летом, в Средиземном море — поздним летом и осенью. Молодь живет в планктоне; при длине 3 см она прикрепляется к «хозяину» . Они не имеют жесткой связи с определенным «хозяином» , могут прикрепляться к самым разнообразным объектам, находящимся в воде. Промысловое значение прилипал очень невелико, хотя их мясо вполне пригодно для употребления в пищу. Жители некоторых тропических стран (например, в Торресовом проливе) используют прилипал для ловли морских черепах, крупных рыб и дюгоней. Для этого на хвостовой стебель прилипала надевают кольцо, к которому прикрепляют длинную веревку, и выходят в море, захватив с собой рыбу в сосуде с водой или просто буксируя ее позади лодки. Когда обнаружена черепаха, охотники стараются подплыть к ней поближе, а затем бросают в воду своего помощника, который тут же направляется к черепахе и присасывается к ней. После этого остается только осторожно подтянуть прилипало и его неудачливого «хозяина» к лодке.
