Цветовой оттенок волосяного покрова расплывчатый, нет на теле четко разграниченных полос. Основание брюшка, особенно у самок, голое, блестящее без волосяного покрова. Звук полета у шмелей - кукушек низкий, хрипловатый, не похожий на звонкое мелодичное шмелиное жужжание.
Тело у них довольно крупное и массивное - 19 - 22 мм в длину и 9 - 10 мм в ширину. Самцы длиннее самок, но узкотелые (7,5 - 8,5 мм) . Масса тела пситирусов 390 - 510 мг, самки тяжелее самцов. Самки настоящих шмелей со средним размером тела (B.hipnorum L., B.lucorum L., B.lapidarius L.) имеют такую же массу.
После зимовки самки - кукушки пробуждаются поздно и вылетают из зимних убежищ только в июне, когда самки шмелей уже заложили свои гнезда. В это время шмели - кукушки очень похожи на шмелей - основательниц.
Низко летают над землей, приземляясь почти у каждой норки в почве. Благодаря хорошо развитым органам чувств пситирусы концентрируются на небольших лесных полянах, лугах, холмиках среди низкорослых кустарников, заселенных шмелиной колонией.
