Впервые зимний вид спорта — фигурное катание — появился на летней Олимпиаде 1908 г. в Лондоне.
Золотые медали тогда получили швед Ульрих Сальхов, англичанка Мэйдж Сиерс, а в парном катании — немцы Анна Хублер и Генрих Бергер. Олимпиада 1916 г. в Берлине должна была включать лыжные соревнования, однако она была отменена из-за начала Первой мировой войны. На летней Олимпиаде в Антверпене прошли соревнования по фигурному катанию и хоккею (золото — Канада, серебро — США, бронза — Чехословаия) .
С 1901 г. в Швеции каждые четыре-пять лет проходил международный чемпионат по зимним видам спорта для Скандинавских стран, ставший непосредственным предшественником зимних олимпиад. В 1924 г. МОК санкционировал проведение в Шамони (Франция) Интернациональной зимней спортивной недели. Соревнования, длившиеся 11 дней и состоявшие из лыжных и конькобежных состязаний, фигурного катания,
хоккея и бобслея, имели такой успех, что было решено считать их Первой зимней Олимпиадой. 
Зимние игры 1940 г. должны были состояться в Саппоро (Япония) , но были отменены после начала китайско-японской войны в 1937 г. МОК рассмотрел кандидатуры Швейцарии (Санкт-Мориц) и Германии (Гармиш-Партенкирхен) , в которых уже проходили олимпиады, но после нападения Германии на Польшу в 1939 г. решил вообще отменить соревнования. СССР впервые участвовал в зимней Олимпиаде 1956 г. , на которой он завоевал наибольшее количество медалей, в том числе золотую медаль по хоккею.
Игры 1976 г. должны были состояться в Денвере, однако избиратели штата Колорадо выступили против выделения 5 млн. долларов на финансирование соревнований, и игры были перенесены в Инсбрук (Австрия) — столицу Олимпийских игр 1964 г.
Германия стала выступать единой командой после объединения страны в 1990 г.
Распавшийся в 1991 году Советский Союз выставил на Олимпиаду 1992 г. Объединенную команду, поскольку Национальные олимпийские комитеты вновь образованных стран еще не успели организоваться.
После 1992 г. следующая зимняя Олимпиада была проведена в 1994 г. для того, чтобы отделить их от летних и проводить альтернативные Олимпийские игры каждые два года.
Памятник I Зимним Олимпийским играм в Шамони
