История началась с того, что старая капризная барыня взяла Герасима дворником в свой московский дом из деревни. Герасим был мужчина двенадцати вершков роста, по современным меркам почти двухметрового роста, сложенный богатырем и глухонемым от рождения. В деревне он работал за четверых, легко выполнял любую тяжелую работу. Он и землю пахал, и сено косил, и зерно молотил ручным трехаршинным цепом. Когда Герасима привезли в Москву и дали ему в руки метлу и лопату, он не понимал, что с ним делается, как недоумевает молодой здоровый бык, которого только что взяли с нивы, где сочная трава росла ему по брюхо, взяли, поставили на вагон железной дороги и мчат, обдавая его тело дымом и пылью, а куда мчат непонятно. Герасим скучал и недоумевал. Работа дворника казалась ему шуткой после тяжелых крестьянских работ. Выполнял он ее за полчаса, а потом уходил куда-нибудь в уголок двора, бросался на землю лицом и целые часы лежал на груди неподвижно.
В эпоху крепостного права человек приравнивался к вещи, являлся собственностью своего господина. В произведении Тургенева «Муму» показан удивительно добрый человек — Герасим. Он силен, трудолюбив, великодушен. Ему присуще сострадание. Будучи бесправным крепостным, он не имеет возможности защитить единственное близкое существо — свою собаку. Но, несмотря на это, Герасим проявляет силу характера, сохраняет свое достоинство тем, что покинул барыню и отправился в родную деревню. Писатель изображает главного героя немым. И его немота как бы олицетворяет невысказанные протесты крепостных людей, которые во всем были вынуждены подчиняться господам. Персонажи повести изображены по-разному. Мы видим силу и гордость Герасима, ничтожность и убогость старухи-барыни, угодливость ее дворецкого. На фоне других персонажей только Герасим вызывает уважение. Однако и ему недостает силы защитить свою собаку.